Бенедикт Джэка - Жертва

Приблизившись к дому, я обошел здание по кругу и изучил обереги.

Чем больше я на них глазел, тем сильнее становилось мое недоумение.

Барьеры выглядели естественно и органично. Можно было подумать, что они выросли здесь, как трава, а не были поставлены специально.

Общая их схема выглядела вопиюще неэффективной, но сама магическая энергия буквально зашкаливала. Я увидел оберег, защищавший от тоннелирования, а рядом – барьер, охраняющий от временной магии и – да-да! – от магии предвидения.

Однако я так и не сумел обнаружить никаких силовых барьеров, преграждающих путь взломщику, что очень меня насторожило. Зачем тратить энергию на то, чтобы защитить особняк от тоннелирования, но не сделать ничего, чтобы помешать постороннему просто войти внутрь?

И еще мне не давал покоя оберег от предвидения. Практически невозможно полностью перекрыть взор прорицателя, но этот барьер существенно ослаблял мой дар. Проверив тот вариант будущего, в котором я переступал порог особняка, я понял, что могу заглянуть вперед не так далеко, как обычно. Будущее, удаленное от настоящего всего на тридцать секунд, было туманным, а затем становилось хаотичным и тусклым.

Мой дар – единственный серьезный козырь, который у меня есть. Когда его отнимают у меня хотя бы частично, мне становится не по себе.

Но если я буду соблюдать осторожность, я справлюсь и за полминуты.

Вдоль первого этажа тянулись окна, и я быстро заметил среди них незапертое.

Толкнув раму, я залез внутрь и оказался в особняке.

В Фаунтин-Рич царила тишина… но не совсем, в отдалении слышались голоса.

Как выяснилось, я оказался в гостиной. Приблизившись к двери, я навострил слух и различил шорох.

С юридической точки зрения то, чем я занимался сейчас, относилось к некой серой зоне. Власть очень сурова к тем, кто незаконно вторгается на территорию, принадлежащую Совету, однако проникновение в жилище какого-нибудь мага формально не возбраняется. Совет категорически запрещает лишь «враждебные действия» в отношении других. Но что такое «враждебные действия»?

Но, конечно же, маги склонны строго разбираться со всяким, вторгнувшимся в их жилище. Если Кристел застанет меня шастающим по ее особняку, вполне вероятно, она пристрелит меня на месте. Впоследствии ей придется оправдывать свой поступок перед Советом, но она может заявить, что я собирался на нее напасть, и тогда ей все сойдет с рук – особенно если я буду мертв и не смогу ничего возразить.

Последний вариант меня совсем не радовал: поэтому я и захватил свой плащ-туман. Выглядит плащ скромно: он – нейтрального серого цвета, ладно скроен и безо всяких изысков. Но он незаменим, если вам надо замаскироваться: его оттенок меняется, подстраиваясь под любой фон, и человек, закутанный в плащ-туман, сливается с окружающей средой подобно хамелеону.

А если не двигаться и прижаться к стене, плащ-туман сделает вас практически невидимым.

Что гораздо важнее, плащи-туманы воздействуют также и на восприятие. Маги разума, вроде Кристел, способны ощутить присутствие другого живого существа, обнаружив его сознание: они засекают чужие мысли так, как мы с вами видим свет. Без плаща-тумана Кристел заметит меня, как только я окажусь достаточно близко.

Но сейчас у меня был шанс исследовать Фаунтин-Рич – и я решил им воспользоваться.

Я прокрался в коридор. Слух и магия предупреждали меня о том, что в соседних комнатах находятся люди.

Я направился вперед, углубляясь в сердце особняка.

Фаунтин-Рич имел своеобразную планировку; коридоры извивались и путались, изменяясь по размерам и оформлению. Логика полностью отсутствовала: лестницы вели в тупики, окна смотрели не наружу, а в смежные помещения.

Здесь было много людей, но вскоре я сообразил, что в основном здесь толчется прислуга или работники службы доставки.

Церемония открытия турнира назначена на завтра, а значит, персонал занят приготовлениями. Пожалуй, в скрытности не было необходимости, я мог бы запросто подняться на крыльцо и постучать в парадную дверь.

По мере того как я шел в глубь дома, шум, производимый персоналом, слабел и в конце концов полностью затих.

Я знал, что Фаунтин-Рич огромен, но лабиринт коридоров заставлял особняк казаться еще больше: отсутствие прямых путей значительно увеличивало время на то, чтобы добраться из одного места в другое.

Вообще-то я направлялся к спальням, но очутился в зале, несомненно предназначенном для поединков. Похоже, прежде здесь устраивали балы: высокий потолок, паркетный пол и почти никакой мебели – только в противоположных углах стояли азимутальные фокальные объекты, да вдоль стен выстроились ряды стульев и несколько столиков. Обстановка была угнетающей.

Быстро обыскав помещение, я обнаружил фокальное оружие, защитное снаряжение и разные бумаги: стандартный набор.

Бегло просмотрев документы, я нашел расписание турнира.

Церемонию открытия назначили на завтрашний вечер, отборочные состязания будут проходить на протяжении двух дней, после чего состоятся финальные соревнования. Похоже, центральным событием турнира будут поединки учеников.

В лиге начинающих магов были заявлены лишь несколько участников, а вот учеников набралось под сотню, и еще оставались свободные места.

Что сообщило мне…

…да ничего полезного. Я оторвался от бумаг, разозлившись на себя. И что я здесь делаю? Я потратил столько сил – и ради чего? Для того чтобы узнать информацию, из которой никто не делал секрета.

Можно остаться в особняке и продолжать поиски. Но дом огромный, а поскольку мой дар здесь «приглушен», возможно, я потрачу несколько дней на безрезультатные поиски.

И я направился к выходу.

Я брел по хитросплетению коридоров до тех пор, пока не достиг развилки. А теперь-то куда – налево или направо?

Повернув налево, я добрался до очередной развилки, а потом спустился по лестнице… вроде бы знакомой, хотя она и привела меня в зал с картинами, которые я точно не видел.

Я направился обратно, но коридоры казались одинаковыми.

Выбрав один наугад, я опять пришел к развилке и застыл как вкопанный.

Я почувствовал нарастающее раздражение. Что за нелепость! Неужто я заплутал в доме?

Как правило, пока работает моя магия, я всегда могу найти выход. Мне надо просто перебрать различные варианты будущего и выбрать тот, который мне нужен. Но теперь, когда мой дар предвидения изобиловал помехами, я не имел возможности проверить временную сетку. А поскольку я привык к тому, что никогда не блуждаю, мне не пришло в голову запомнить дорогу.

Подобную глупость мог совершить разве что новичок, и я жутко рассердился на себя Я снова двинулся по коридору, стараясь найти окно или хотя бы какой-нибудь ориентир.