Бенедикт Джэка - Жертва

Вчерашнее нападение породило у меня подозрения в том, что кто-то затеял грязную игру против нас обоих, и я намеревался заполучить кое-какие козыри в свои руки, прежде чем противники сделают следующий ход.

Я приготовился, отбирая снаряжение гораздо тщательнее, чем перед поспешным выходом из дома накануне.

Но брать ли мне с собой камень, открывающий портал в «Торговые ряды»? В общем-то, от него не будет особого прока: он не тоннелирует меня в Фаунтин-Рич, но, с другой стороны, ускорит мое возвращение обратно из любой географической точки. А камешка, нацеленного на Фаунтин-Рич, у меня нет – я, естественно, не успел его подготовить.

В итоге я все же взял тоннелирующий камень и прихватил новую пару конденсаторов вместе с набором других объектов, заточенных преимущественно на то, чтобы прятаться и обманывать.

А потом я достал из гардероба плащ-туман. Что касается скрытности, плащ-туман, вне всякого сомнения, лучшее, что у меня есть для маскировочных целей.

Помимо плаща-тумана, я в подобные путешествия неизменно захватывал еще один предмет: тонкий хрустальный жезл, вызывающий воздушную первозданную по имени Звездный Ветерок.

Звездный Ветерок – легкомысленная и абсолютно ненадежная, она забывает все практически сразу же, как только ей это скажешь, но она способна «разбить» человека на молекулы и перенести его куда угодно – с головокружительной скоростью. Если бы я мог ее вызвать, она бы сперва промчалась над Великобританией, после чего высадила бы меня прямо на порог особняка Фаунтин-Рич – и потратила бы на все столько времени, сколько требуется для проверки электронной почты.

Но, к сожалению, жезла я лишился. Я разбил его осенью, спасаясь от врагов, и с тех пор мне не удавалось связаться со Звездным Ветерком. Порой я начинаю беспокоиться, что мы никогда не увидимся. Возможно, когда-нибудь Звездный Ветерок задумается, почему я перестал с ней общаться, и начнет меня искать. Но она бессмертна. Не исключено, пройдет лет десять или даже двадцать, прежде чем она заметит что-то неладное.

Поэтому ввиду отсутствия тоннелирующих камней и первозданной я сел на поезд.

Я залез в интернет и понял, что поместье Кристел находится в Котсуолде – между Оксфордом и Глостером. Сойдя на ближайшей станции, я проехал большую часть пути на такси, а заключительный отрезок прошел пешком. Поднявшись на пригорок, я увидел, что внизу раскинулась долина, где и расположился Фаунтин-Рич.

Первой моей мыслью было, что это – самый причудливый дом, какой я только видел. Маги любят необычные сооружения, и мне доводилось бывать в стенах весьма причудливых зданий, но родовой особняк Кристел поражал воображение.

Казалось, что он не построен, а вырос сам собой: пристройки и дополнительные этажи добавлялись по одному, каждый в своем собственном архитектурном стиле. Окна ютились через разные промежутки друг от друга и отличались размерами и формой, а крыша ощетинилась изрядным количеством печных труб и мансардных коньков.

Особняк был чересчур громоздким и напоминал громадный куб. Он совершенно не походил на приземистые загородные сельские коттеджи.

А в комнатах Фаунтин-Рич наверняка всегда царил полумрак.

Особняк находился в уединенном месте, но в отдалении кипела жизнь. Гребень холма скрывал из вида соседний городок и железнодорожную линию, да и небольшой лесок, в котором пели птицы, тоже не выглядел дикой чащей.

Я подумал и, свернув с дороги, поднялся на вершину, чтобы посмотреть на Фаунтин-Рич сверху.

Обширный сад казался ухоженным, круглые клумбы перемежались рощицами экзотических деревьев. Зимнее солнце склонилось к горизонту, косые лучи озаряли долину бледно-золотистым светом.

Более умиротворенную картину было трудно себе вообразить, однако мое воображение разыгралось. Я представил, что вот-вот подъедет экскурсионный автобус и группа туристов из Европы разбредется по поместью со смартфонами и цифровыми камерами.

Но раз уж я здесь, можно было сделать то дело, ради которого я сюда приехал.

Присев под раскидистой рябиной, я сосредоточился на том будущем, в котором исследовал Фаунтин-Рич.

Эта техника называется «проторенной тропой»: именно ею я воспользовался накануне. Суть ее состоит в том, что маг не изучает сотни вариантов будущего, а выбирает из великого множества лишь один и следует строго в данном направлении. Я попробовал заняться этим в поезде, чтобы ускорить ознакомление с Фаунтин-Рич, однако у меня мало что получилось, паутина событий буквально ускользала у меня из рук. Хотелось надеяться, что теперь, когда я приблизился к цели, все будет значительно проще.

Но ничего подобного не случилось! Я просканировал будущее до того самого момента, как я подходил к особняку, а потом все резко обрывалось. Образы становились мутными и размытыми. Потратив на бесплодные попытки минут десять, я наконец сдался и погрузился в размышления.

Мне и раньше приходилось сталкиваться с подобным эффектом. Так бывает, когда ты используешь дар предвидения в области, защищенной оберегом от магического взора – и не простым, а очень сильным оберегом. Сфокусировавшись на особняке, я заметил, что стены Фаунтин-Рич покрыты перехлестывающимися слоями магической защиты. Броня оказалась непробиваемой. Барьеры были неровными, кривыми, но чрезвычайно мощными.

И почему же хозяева особняка поставили на свое жилище такую крепкую защиту?

Очевидный ответ: потому что им есть что скрывать.

Я дождался захода солнца. В Англии зимние дни короткие, и солнечный диск коснулся вершин холмов около четырех пополудни.

А затем температура понизилась. Можно сказать, она рухнула вниз, как камень, падающий в пропасть. Мой плащ-туман неплохо меня защищал: разве что я изредка ежился. По собственному опыту я знал, что в сумерках разглядеть что-либо значительно труднее, чем в ночные часы, – зрению трудно фокусироваться на окружающих объектах.

Поэтому я немного подождал и, когда небо приобрело синевато-серый оттенок, направился к Фаунтин-Рич.

Сначала я был вынужден идти через лес: и хотя кое– где из земли торчали корни и прочие ловушки для ничего не подозревающего путника, моя магия предвидения позволила мне благополучно избежать препятствий. В морозном воздухе дыхание вырывалось изо рта облачком пара, а над головой светили звезды. Особенно выделялись на ясном небе Орион и Сириус.

Добравшись до ограды, окружающей территорию Фаунтин-Рич, я перелез через нее и крадучись пересек лужайку – лишь еще одна тень в вечерних сумерках.

В Фаунтин-Рич уже приехали гости – это можно было заключить по машинам, припаркованным возле особняка. Тем не менее, наблюдая за домом на протяжении часа, я убедился, что особые меры безопасности отсутствуют. Значит, владельцам и оберегов хватало.