Бенедикт Джэка - Жертва

Они захотели уничтожить его гарантированно, раз и навсегда. Лишь когда от особняка осталась куча пепла, маги наконец позволили пламени умереть.

Лона, я и Талисид молча стояли на вершине холма и взирали на происходящее. Там, где еще недавно возвышался Фаунтин-Рич, теперь простирался пустырь выжженной земли, тлеющей раскаленным жаром.

– Вот и все, – вымолвил Талисид. – Как вы считаете, Верус?

– Вы правы, – ответил я.

– Вы оба отлично поработали, – произнес Талисид, кивая Лоне. – Если вам что-то понадобится, обращайтесь в любое время. Удачи!

Покинув поляну, Талисид скрылся в темноте среди деревьев. Бросив прощальный взгляд на пепелище, я отвернулся.

– А теперь нам пора возвращаться домой, – сказал я Лоне. – Повтори это для меня, ладно? – попросил я.

– Ну сколько можно? – вздохнула Лона.

Прошло несколько часов. Мы находились возле кафе в Сохо.

Здесь, в Лондоне, зимняя ночь казалась чуть теплее, но зато не такой ясной: отсветы городских огней застилали небо над головой.

Повсюду пестрели неоновые вывески, по улицам бродили стайки туристов и тусовщиков.

– Я останусь здесь до тех пор, пока ты меня не заберешь, – произнесла Лона тоном, красноречиво говорящим: «И почему я должна это делать?»

– Или?..

– Или пока не пройдет полтора часа.

– А потом?

– Я отправлюсь в безопасное место, свяжусь с Зондом и Талисидом и прочитаю им письмо.

– А если я позвоню тебе и скажу, что все чисто?

– Тогда я убегу сломя голову. Это как-то связано с тем, что раскопал Зонд?

– Да. – Я вручил Лоне конверт. – Если все пройдет согласно плану, я вернусь через час.

– Почему мне нельзя пойти с тобой? – пробурчала Лона, принимая конверт. – Почему, Алекс?

– Если вскроешь письмо, узнаешь. Купи себе кофе.

«Тигровый дворец» ничуть не изменился. Вышибалы с акульими глазами пропустили меня в клуб, где меня захлестнул рев музыки. Я различил в толпе танцующих знакомого подростка, пристававшего к нам с Лоной.

При виде меня у него выпучились глаза, и он кинулся наутек, усиленно работая локтями. Усмехнувшись, я поднялся по лестнице.

В «тронном зале» Ягадева, как и прежде, сплетничала свита, правда, не столь многочисленная. Сам хозяин отсутствовал. Меня опять остановил молодой парень-азиат в черных очках. Вид у него был непроницаемый, хотя вряд ли у него зажили те ссадины, которые он заработал в прошлый раз.

Когда я сказал, что ищу Ягадева, парень коротко бросил: «Иди за мной» – и повел меня в глубь зала. За занавесом из бус начинался лабиринт коридоров. Мы миновали пару верзил с плохо спрятанным под пиджаками оружием, смеривших меня недружелюбными взглядами. Наконец «Черные очки» остановился перед дверью.

– Заходи.

Я открыл ее и шагнул внутрь.

Дверь бесшумно затворилась за мной.

Я очутился в обеденном зале с высоким потолком. В убранстве преобладали красные и золотистые тона.

На столах красовались статуэтки из настоящего золота, на стенах висели кривые мечи и изящные ковры тонкого плетения. В камине горел огонь. Языки пламени озаряли длинный обеденный стол, полностью сервированный. На самом почетном месте сидел Ягадев.

Он сохранял неподвижность, стиснув перед собой лапы. Ягадев проследил за мной цепким взглядом.

– Садись, – указал он на стул напротив.

– Спасибо.

Я отодвинул стул. На блюде перед Ягадевом лежало какое-то мясо, а бокал был наполнен красным вином, однако и то и другое оставалось нетронутым.

– Ты желал поговорить со мной, – произнес Ягадев своим рычащим утробным голосом, когда я сел.

– Желал, – подтвердил я. – Во-первых, я хочу поблагодарить вас за то, что вы указали на Фаунтин-Рич. Наводка была точной, как, думаю, вы и сами понимаете.

Я умолк.

– Это все? – спросил Ягадев.

– Нет, – сказал я. – По-моему, я догадался, кто пытался убить вашу подопечную Анну. И я подумал, вас это может заинтересовать.

– Говори.

– Спасибо. – Я откинулся на спинку деревянного стула. – Дело в том, что, анализируя ситуацию, я сразу же обратил внимание на то, сколько гадостей произошло с Анной на протяжении последней недели. Сначала – наемные убийцы в Арчуэе, затем – конструкции у загородного торгового центра, а потом ее арестовал Совет. Кстати, именно члены Совета могли вынести Анне смертный приговор… Ну а в довершении всего ее едва не убил Витус. Если задуматься, просто поразительно, что Анна до сих пор жива.

Ягадев молчал.

– Я долго думал, – продолжал я. – Я пытался понять, почему кто-то так упорно желает ее смерти. И не мог найти удовлетворительного объяснения. Витус похитил ее, поскольку она – ученица, причем подходящего возраста. А Хранители арестовали ее потому, что посчитали сообщницей Витуса. Однако убийцы и конструкции никак в это не вписываются. И я постарался докопаться до истины.

Естественно, в первую очередь подозрение пало на Кристел, поскольку именно она доставляла Витусу учеников. Но если бы это и впрямь была Кристел, она пыталась бы похитить Анну, а не убить ее… В общем, чем больше я размышлял, тем очевиднее становилось, что от нападений ни Кристел, ни Витусу нет никакого прока. Их, разумеется, не устраивал подобный расклад, ведь они всегда тщательно заметали за собой следы и не хотели, чтобы кто-то лишний проник на территорию Фаунтин-Рич. Если бы я погиб в особняке, это только убедило бы тех, кто пришел бы на мое место, что я был близок к разгадке. Значит, тот, кто стоял за нападениями, не был связан с Кристел и Витусом. Но он также не являлся ни сторонником Вариама, что совершенно логично, поскольку Вариам находится вместе с Анной в одной лодке, ни человеком Мордена или Оникса. Я-то был нужен Мордену живым – по крайней мере до того момента, пока сам случайно не выйду на Витуса… Поэтому у меня сложилось впечатление, что этот кто-то действовал исключительно в собственных интересах.

Я понял, что запутался, отбросил ложные гипотезы и начал с чистого листа. И когда я взглянул на все свежим взглядом, мне сразу бросилось в глаза, что всякий раз, когда Анна оказывалась в опасности, всплывало ваше имя. Она приехала в Арчуэй в вашем лимузине, с вашим шофером. То же самое – с торговым центром. Вы не были причастны к тому, что Витус пытался убить Анну… но именно благодаря вам она оказалась в Фаунтин-Рич, что несколько странно, вы не находите? Анна не занимается боевой магией, поэтому зачем отправлять ее на турнир, когда кто-то охотится за учениками? Особенно если вы знали, что эпицентром является Фаунтин-Рич? И наконец, Анну арестовали Хранители. Казалось бы, вы тут ни при чем, подумал я… и внезапно вспомнил о вашей привычке расспрашивать Анну об учениках, с которыми она общается на уроках.

Хранители решат, что Кристел вытягивала информацию у Анны из сознания, но стопроцентного удовлетворения это объяснение им не даст, как и мне. Конечно, если информацию передавал Кристел тот, кого она об этом попросила… что ж, в этом случае из Анны получится идеальная шпионка, верно? Она будет сообщницей Кристел, даже не встречаясь с ней. Но пока Анна жива, она останется ниточкой, которая дотянется до вас.