Константин Бородин - Летопись Велигаста

— Ты цел? — обеспокоенно спросил он Буса.

— Спасибо тебе. Если бы не ты, я был бы разорван, — поблагодарил Добрана Бус.

— Медведя убил ты, — возразил Добран. — Да, я успел его ударить несколько раз, но на нем столько жира, что мой меч лишь только застрял в нем. Вот он, торчит в боку толстяка. А твой удар пришелся точно в цель, и медведь только доживал свои последние мгновения жизни, чтобы покарать своего обидчика, — улыбнулся он.

— Горные медведи часто не впадают в спячку, — продолжал Добран. — Шатаясь по заснеженным равнинам, они нередко нападают на путников, и горе путнику, который пойдет в одиночку через эти горы. Вполне возможно, что те двое путешественников, о которых рассказывал нам любезный хозяин постоялого двора, и пали жертвой медведя.

Наспех заделав проломленную стену конюшни, чтобы обезопасить себя от других непрошенных гостей, они освежевали медведя, получив тем самым изрядный запас свежего мяса в дальнейшую дорогу. Когда рассвело, они оставили ферму и двинулись в путь. Пройдя еще немного вперед, они вышли к небольшой, но бурной реке. Несмотря на то, что здесь уже наступила зима, река еще не замерзла, быстро неся свои прозрачные воды на восток. Дальнейшая их дорога пролегала вдоль реки. Но тропа здесь была крайне неровной. Из-под тонкого слоя снега торчали камни, затрудняя движение по дороге. По всей видимости, этим путем давно никто не ходил, и дожди размыли тропу до каменного основания. Тогда они слезли с седел, и, взяв коней за поводу, повели их за собой. Тропа петляла вдоль реки, повторяя все ее изгибы. Иногда она настолько близко приближалась к реке, что ее брызги долетали до ног путников. Они уже прошли несколько верст, но дорога все тянулась дальше с прежней безмятежностью. Вдруг в отдалении послышался неясный шум. Добран взглянул на Буса, но ничего не сказал. Далее река резко повернула вправо, и, пройдя по тропе еще немного вперед, путники оказались на небольшой площадке. Перед ними возвышался большой мыс, поросший лесом. Река, вырываясь из поворота русла, огибала мыс почти по правильной дуге, исчезая за мысом в следующем повороте. В воде виднелось множество водоворотов. Где-то слышался неясный шум падающей воды. Но водопада здесь не было.

— Теперь я знаю, где находится водопад, — сказал Добран. — Следуй за мной.

Пустив коня в поле, Добран решительно направился к реке и вошел в воду. Река была исключительно холодной — по всей видимости, здесь били ледяные ключи. Ноги сводило от холода, но Добран упрямо шел вперед. Вслед за ним направился и Бус. Глубина реки была небольшой, не выше уровня груди, но быстрое ее течение и холодная вода создавали немалые трудности при движении. Перейдя через реку, путники стали карабкаться по крутому склону мыса, хватаясь за ветки кустов. Вскоре они были на его вершине. Мыс оказался большим полуостровом грушеобразной формы, глубоко вдающимся в поворот реки. Сверху его находилось большое плато. Оказавшись на плато, путники услышали, что звук падающей воды стал заметно громче. Они двинулись вдоль берега, внимательно всматриваясь в откосы. Берег здесь был очень крутым, и его склоны почти вертикально обрывались в реку. Идя по верху, путники видели лишь реку и сплошное поле леса, которым порос противоположный берег. Плавно спускаясь к реке, этот берег плавно поднимался в гору, заслоняя собой горизонт. И везде, насколько хватало глаз, все заросло густым лесом. Место было диким и очень труднодоступным. Пройдя поворот, они вдруг очутились у огромной расселины, которая была до тех пор скрыта петлей поворота. Шум воды стал оглушительным. Они оказались у самой расселины и увидели, как потоки воды из реки низвергаются в темную пропасть. То был подземный водопад, который и был целью их пути.

— Смотри! — показал рукой Бус. — Слева от водопада есть спуск.

Они подошли к краю водопада. Внизу ревел поток воды, с грохотом низвергаясь вниз и исчезая в темной пасти пещеры. Осмотревшись вокруг, Добран вдруг заметил небольшую каменную осыпь в стороне от пути потока воды, которая заканчивалась где-то далеко внизу. Спустившись по осыпи, путники оказались на небольшом песчаном пляже, вдававшимся в большое подземное озеро. Сверху пляж слегка освещался заходящим солнцем, но озеро, лежащее впереди, исчезало в полной тьме. Вдруг Добран издал неясное восклицание. Бус обернулся и внезапно увидел перед собой какую-то надпись, выбитую ровными, прямыми буквами на каменной стене. Добран, вглядевшись в нее, перевел с чудского: «Здесь начинается путь в Бажен». Предания не обманывали — это и был подземный путь на северную сторону Ставрских гор. Цель их пути была достигнута. Нарубив большое количество смолистых деревьев, Бус с Добраном подготовили большой запас факелов, достаточный на неделю пути. После этого они занялись сборкой плота. Надув шкуры и собрав каркас из деревянных деталей, они получили плот с четырьмя подушками-поплавками. В середине плота был помост, достаточный для размещения двух-трех пассажиров. Сев на плот, они оттолкнулись от берега, и, направляя плот длинными шестами, отправились в неизвестность. На носу плота, укрепленный на передней балке, горел факел, разгоняя кромешную темноту. По мере сгорания сгоревший факел заменяли другим.

Впереди виделся широкий тоннель, уходящий далеко вперед. Тоннель был почти прямым, повороты и изгибы в нем были редки. За многие тысячелетия вода проточила переходы на много переходов окрест, которые причудливо сплетались между собой и снова разбегались в разные стороны. Пройдя один тоннель, спутники оказались в большом зале, заполненным водой, из которого в разные стороны вело три коридора. Не зная, по какому тоннелю им плыть дальше, Добран пустил плот по течению. Поток воды подхватил плот и направил его в крайний правый коридор. В дальнейшем подобные пересечения встречались еще не раз, поэтому путники продолжали вести свое утлое суденышко по течению. Так прошел один день пути, затем второй и третий. Не видя солнца, и не имея возможности определить время, путникам пришлось ориентироваться исключительно на свои ощущения.

Вода заполняла практически все тоннели подземных ходов. Но иногда попадались и небольшие каменные островки или каменные свесы по сторонам тоннелей. Около них путники делали короткую остановку на еду и сон, после чего снова отправлялись в путь. Время под землей шло так медленно, что спутники потеряли счет дням. Бесконечные тоннели сменялись другими, такими же длинным тоннелями; при этом один был похож на другой как две капли воды.

Однажды, покинув очередной тоннель, плот выплыл в большую пещеру, все пространство которой занимало большое озеро. Свет факела отражался на стенах, блестевших частицами слюды и придававших пещере фантастически красивый вид. Путники, оказавшись в ней, зачарованно оглядывались вокруг и не торопились ее покинуть. Чуть-чуть подгребая шестами, они медленно продвигались вперед. Опустив очередной раз шест в воду, Бус почувствовал, что о него что-то ударилось и тут же выскочило из-под воды. Какое-то продолговатое тело, подпрыгнув над водой, упало на доски плота. Бус, быстро нагнувшись, схватил скользкое тело и поднес его к факелу, чтобы его рассмотреть. Это была рыба, но она была весьма странного вида — вместо чешуи все ее тело покрывали тонкие костяные пластинки. Но самым примечательным в ней было то, что рыба совершенно не имела глаз. Вся голова рыбы также была покрыта пластинами. Пластинки стального цвета были окрашены синими бесформенными пятнами, переходящими к голове в лиловый цвет. Бус показал добычу Добрану. Тот пожал плечами: