Джек Чалкер - Избранные произведения в одном томе [компиляция]

Новые Помпеи вращались довольно быстро, и это сбивало с толку. Мир Колодца занимал половину неба, но выглядел довольно странно, искаженный атмосферой и плазменным куполом планетоида.

Гискайнд вернулся менее чем через час, как и было условлено, он вселился в бозога, чтобы доложить о результатах разведки.

— Они там, — сообщил он деловито. — Почти все молодые, выглядят и ведут себя как дикари. Двое мужчин, пять женщин, четверо детей. Очень странно.

— Значит, Белдена нигде не видно, — отметила Мавра. — Интересно. А может, он умер? Несчастный случай, или та женщина его как-то убила. Надеюсь по крайней мере. А как они выглядели? Агрессивные?

— Боятся собственной тени, — ответил югашец. — Но у них определенно отсутствуют любые признаки разума. Это объясняет, почему так мало детей. Выжили немногие.

Все согласились. Юлин вздохнул:

— Тогда предлагаю не трогать их и быть начеку, вдруг Белден где-нибудь еще бродит. Отправиться в Подземную часть. Это в любом случае самое безопасное.

Члены экспедиции устали и еще не оправились после передета, но все-таки согласились. В Подземной части действительно будет спокойнее, и им в любом случае не придется далеко идти.

Они подошли к высокому каменному строению, которое пряталось в тени густого парка. Оно сильно заросло мхом, но и бывший ученый наркосиндиката, и Ренар, и Мавра еще помнили его предназначение.

— Здесь тесновато, — объявил Юлин. — Предлагаю: Мавра едет вместе с Вули, а мы возьмем запасную машину. Бозог, тебе придется подобрать телеса.

После того как он старательно постучал по мраморной плите с нужными интервалами, стенка, такая прочная на вид, исчезла. Правда, мох никуда не делся, и его пришлось отдирать.

Машина, представшая глазам путешественников, имела восемь мест, предназначенных для гуманоидов. Вули изловчилась втиснуться сзади, согнувшись в три погибели и едва не обломав крылья. Мавре удалось растянуться на передних сиденьях.

— Увидимся внизу — и будьте осторожны. Белдену наверняка известно о лифте, — напоследок предупредил их Юлин и быстро набрал комбинацию цифр на панели управления.

— Теперь понятно, почему Юлин не захотел ехать в первой машине, — саркастически заметила Вули. — Наш большой бык трусливее всех, кого я знаю.

Мавра ничего не ответила. Подземная часть располагалась довольно низко, и, хотя скорость спуска строго контролировалась, у сидящих в лифте создавалось впечатление, что они падают. Жутковатое ощущение, а путешествие предстояло неблизкое.

В это время наверху остальные влезали в грузовую машину. Бозог с трудом забрался в салон и едва не отдавил ноги всем, у кого они были. Юлин скрючился, прижав колени к животу, и старался никого не задеть рогами.

Наконец спуск закончился, и боковая часть машины снова растворилась. Мавра с трудом вылезла наружу, а Вули, осуществляя эту непростую операцию, лишилась одного крыла. Оглядевшись по сторонам, они поняли, что стоят в стерильном, ярко освещенном холле, типичном для вычислительных центров, которые в огромном количестве расплодились за время последней технической революции.

Вторая группа прибыла следом и высадилась этажом выше. Бычья голова минотавра удовлетворенно кивала, хвост мотался из стороны в сторону, подрагивая от нетерпения. В чреве великой машины Юлин чувствовал себя как дома — металлические стены и искусственное освещение, все здесь было частью его самого.

Приготовившись к самому худшему, путешественники двинулись вперед и скоро вышли к широкой платформе, за которой начинался длинный широкий мост, протянувшийся через пропасть.

— Трупов нет, — удивленно отметил Юлин. — Значит, Белден все-таки сюда пробрался.

— А это, по твоему, не труп? — мрачно усмехнулся Ренар. — Вон там — за мостом.

Все напряглись, а якса — обладательница самого острого зрения — утвердительно кивнула:

— Да. Мужчина. Одет довольно странно. Умер давно. Налицо явные признаки тления. Юлин задумался.

— Похоже, он хотел добраться до компьютера. И шел на автопилоте. Даже на эту сторону моста подается напряжение в пятьдесят вольт. В качестве предупреждения. Так что он был или сумасшедший, или отчаянный, или его заставили. А может, все вместе.

— Так это Белден? — от имени всех остальных поинтересовалась Вистару.

— Вероятно, — ответил минотавр. — Белые одежды, на голове венок. По всей видимости, новый император заскучал в Надземной части планетоида и решил, что способен плюнуть на компьютер. Это многое объясняет.

Ренар посмотрел на мост, прикидывая расстояние.

— Если это всего лишь электрическая защита, я запросто пройду через нее, — сказал он уверенно.

— Там, где лежит Белден, напряжение около десяти тысяч вольт, — заметил Бен Юлин.

— Десять тысяч для меня пустяк, — ответил аджитар. — Излишек попросту выведется.

— Но дверь аппаратной может открыть только Оби, — напомнил дашин. — И от чужаков он будет ее защищать. Здесь много всяких хитроумных штучек. И мы либо зайдем в соответствии с установленной процедурой, либо нарвемся на неприятности.

— Хочешь поскорее прорваться к Оби? — усмехнулась Мавра. — А что для этого нужно сделать, ты помнишь?

Бен Юлин задумался.

— Сначала я должен определенным образом пройти по мосту — это в некоторой степени уберет напряжение. Затем сказать пароль и тем же образом идти дальше. Дверь откроется, когда я к ней подойду… Да, чуть не забыл — потом надо подойти к панели и отключить режим защиты, иначе он вернется автоматически.

— Мы дадим тебе провожатого, — подозрительно заявила Вули.

Минотавр покачал головой.

— Пройти может только один человек. Не волнуйтесь. Даже если я не отключу режим защиты, вы сможете прорваться. Черт, разве я не играл с вами по-честному до сих пор?

Это была правда, но ведь и с Трелигом он долгие годы играл по-честному.

— А может, Гискайнд? — предложила Мавра.

— Нет! — Юлин оставался непреклонен. — Он не сможет произнести пароль, а бозогу нечем жестикулировать. Поэтому я пойду один. — Он поднял руки вверх. — Да что с вами? Из-за чего мы ссоримся? Через пять минут все будут внутри.

Его спутники колебались и долго совещались шепотом, но в их конечном решении Юлин не сомневался.

Наконец Вули выступила вперед:

— Мы проделали этот путь не для того, чтобы отступить в последнюю минуту, — сказала она торжественно. — Хорошо, Бен Юлин, ступай.

Минотавр кивнул, и в его облике засквозила удивительная самоуверенность. Он встал на край платформы, поднял руки и показал пустые ладони. Затем немного поколебался, словно ожидая удара, и решительно шагнул на мост.

Не говоря ни слова, Вули и Ренар достали пистолеты и нацелили их на рогатую голову дашина.