Джек Чалкер - Избранные произведения в одном томе [компиляция]

Она подняла голову и взглянула на уродливое лицо с необычными, глубоко посаженными глазами.

— Вынуждены? Он кивнул:

— Я убежден, что Козодою, а возможно, и Чену, известна последовательность, в которой необходимо вставлять кольца. Таким образом, это уже не вопрос верности Системе, сеньорита Чи. Это проблема новых хозяев. С вашего позволения, эти так называемые пираты, Президиум или…

— Чего ты добиваешься, Савафунг? — перебила она, внимательно глядя на него.

— Разве вы — не человек? А я? И неужели важно, какой формы у меня тело? В ключевой программе об этом ничего не говорится. Люди, просто люди! Так действуйте, пока Главная Система занята! Действуйте, пока вы еще свободны и у вас есть власть!

— Действовать? Что ты имеешь в виду?

— Мы — вы и я — имеем такие же права на кольца, как и любой другой. И если вы так любите статус-кво, то просто обязаны ими владеть! А нам с вами доподлинно известно, где сейчас четыре кольца, не правда ли? Ведите нас к пятому! Впрочем, можете покорно сидеть здесь и ждать смерти, сеньорита Ч и. Возможно, в вашу честь назовут какую-нибудь медаль. Правда, тогда вам уже не придется дожить до того знаменательного момента, когда вы увидите смерть своей драгоценной Главной Системы! Но все же вы — человек, а не Вал, и не пора ли вам уже перестать выполнять чужие приказания!

Чи была шокирована — однако искушение было велико.

— Твои аргументы весьма убедительны, — признала она наконец. — Но почему ты уверен, что я возьму тебя с собой?

Савафунг пожал плечами:

— Во-первых, потому, что я их знаю. Мои знания и ваш опыт — очень удачное сочетание. И, кроме того, мне известен ключ к интерфейсу. Когда я понял, что Козодой его обнаружил, я порылся в данных, имеющихся на борту «Грома», и нашел кое-что. Но и не помышляйте о том, чтобы извлечь из меня эти сведения с помощью ментопринтера. Любая попытка вмешаться в работу моего мозга вопреки моему желанию только убьет меня. Я могу быть лишь добровольным помощником. И я не представляю никакой угрозы. У меня рыбий хвост. Прямые солнечные лучи вредны для меня. В глубине океана я могу быть опасен даже для вас, водного жителя, потому что у меня есть жабры, но здесь? Здесь я полностью в вашей власти.

— Хорошо, — вздохнула Чи, поразмыслив над его словами. — Но все это необходимо тщательно обдумать. Риск слишком велик. Мы должны постараться не принимать участия в сражениях и держаться позади до тех пор, пока они не приведут нас к интерфейсу. И еще мы должны остерегаться этого таинственного врага, кем бы он ни был. Мне не нужно неприятных сюрпризов в последнюю минуту. Вот почему я сделаю это. Не ради моей жизни или твоей, а потому, что, если я этого не сделаю, мы будем открыты перед врагом. Я снимаю я себя административную ответственность и отдам соответствующие распоряжения. Не стоит тратить время на мелочи. На месте Козодоя я бы сейчас спешила к Земле в надежде, что эскадра еще не укомплектована.

Но Чи должна была признаться себе, что ею движет еще самолюбие и гордость. Уже дважды она позволила себе быть одураченной этими… людьми. Но эти потери — ничто по сравнению с тем, что ее ждет, если они добьются своего.

— Флот собирается, — сообщил Звездный Орел. Перед их прибытием он послал вперед зонд в надежде, что он передаст хоть какую-то информацию прежде, чем будет замечен и уничтожен. — Ни разу не видел столько Валов и автоматизированных космических истребителей сразу. Они, без сомнения, ждут нас, и ни один из наших кораблей не сможет пройти незамеченным.

— Удивляюсь, почему они до сих пор не бросились за зондом, — заметила Мария Сантьяго.

— Ничего странного, — ответил капитан бен Суда. — Он маленький и не слишком заметен, а у них до сих пор нет хорошей защиты. Впрочем, возможно, что они его видят, но предпочитают игнорировать.

Козодой нахмурился:

— Как это?

— Они жаждут сражения. Все, что они делали до сих пор, — это попытка спровоцировать Джанипурскую битву, только на более выгодных для них условиях. Думаю, нам удалось зайти так далеко отчасти потому, что, в сущности, Главная Система — это компьютер, владеющий лишь оборонной стратегией. Большие битвы и развернутые военные действия — это ее наиболее сильное место, самая лучшая для нее ситуация. Если бы она разрушила наш зонд или продемонстрировала мощь эскадры, мы, возможно, могли бы отступить, и ей бы опять пришлось ввязаться в партизанскую войну, где она ничего не смыслит. Кстати, не лучше ли нам и впрямь поступить так, а потом искать какую-нибудь лазейку?

Козодой отрицательно покачал головой:

— С одной стороны, может, и лучше, но все-таки я сомневаюсь. Если дать время Главной Системе, она перепрячет последнее кольцо и ввергнет Землю в каменный век, как и собиралась. Я не исключаю даже того, что она сделает попытку перенести куда-нибудь собственный интерфейс. Нет, нам необходимо проникнуть туда сейчас. Вопрос лишь в том, каковы наши шансы?

— Вероятность того, что биологическому или искусственному объекту удастся проникнуть в земную атмосферу, практически равна нулю, — ответил Звездный Орел. — Кроме того, изначально Главная Система была создана для защиты именно Земли. Нет, единственно возможный для нас путь — это ее разгромить. И каждый день промедления — это дополнительная возможность для нее мобилизовать все силы, которые сейчас находятся на удаленных блокпостах.

— Может, напасть прямо сейчас, использовав все имеющиеся у нас средства? — спросил Ворон. — У нас есть шанс?

— Практически никакого. Даже по сравнению с Джанипурской битвой у нас гораздо меньше людей и оружия, а наши силы должны быть хотя бы равны. Эскадра слишком большая.

При этих словах Хань подняла голову. Ее красота поблекла за эти годы, но ум оставался столь же острым, как и прежде.

— Большая! Конечно!

— Если у тебя появилась какая-нибудь идея, девочка, поделись ею с нами! — сказал Ворон.

— Этот зонд — всего лишь один из наших автоматических истребителей, специальным образом оборудованный. Пусть он покрутится вокруг Юпитера и доложит нам, что увидел.

— Даю указания, — ответил Звездный Орел. Козодой посмотрел на Хань:

— Юпитер? Уж не думаешь ли ты…

— Они все еще там, Хань, — сказал компьютер. — И должен сказать, отлично сохранились. Изменения минимальные.

— Отзови зонд, — приказала она. — Он нам потребуется. Если они не сбили его сразу, значит, уже не собьют. А увидев его возле Юпитера, они могут догадаться о наших намерениях.

— Отзываю зонд, — ответил компьютер и добавил:

— Да, это может сработать. Попытка нам практически ничего не стоит.

Козодой удивленно покачал головой:

— И как ты себе представляешь активизировать этих левиафанов? С помощью одного автоматического истребителя, который может нести на борту не более двух человек в скафандрах?