Боб Шоу - Избранные произведения в одном томе [компиляция]

— Что и требовалось доказать, — сухо прокомментировал Сургенор. — Ну вот, пожалуйста, Марк. Капитан «Эзоп» твердо верит в то, что можно достичь максимальной эффективности при минимальных затратах. В данном случае минимальные затраты — это ты.

— Я не могу рисковать кораблем, — подтвердил «Эзоп».

— Он не может рисковать кораблем, Марк. Теперь-то ты понимаешь, что к чему. Ты вправе отказаться от выполнения этого приказа и ждать прибытия группы с необходимой аппаратурой.

— Никакого риска не существует, — упрямо гнул свою линию Таргет. Потом, все, что говорит «Эзоп», имеет для меня определенный смысл — так что стоит рискнуть. Я продолжаю!

Анализируя собственные чувства, Таргет с удивлением обнаружил, что его вера в «Эзопа» несколько поколебалась. Он первый был против того, чтобы преклоняться перед компьютером, хотя в душе считал «Эзопа» неким добрым существом, на которого во всем можно положиться. Он так тщательно заботится о его благополучии, что человеку это просто не под силу. Возможно, тут есть над чем поразмыслить психоаналитику… но не надо отвлекаться. Он снял тяжелый ранец, положил его на землю и склонился над черным объектом идеальной аэродинамической формы.

Оказалось, что винты, удерживающие пластины, трудно открыть ножом. Тогда Таргет прижал их пальцами, и они легко поддались. Он осторожно снял первую пластину и увидел множество микродеталей и проводов, симметрично расположенных вокруг центрального плоского стержня. Провода, не имевшие цветной маркировки и изоляции, выглядели так, будто их смонтировали не тысячелетия, а неделю назад.

Таргет, познания которого в технике ограничивались тем, что он успел нахвататься на курсах Картографической службы, внезапно почувствовал благоговейный трепет перед теми, кто давным-давно создал эти совершенные устройства.

Через пять минут он снял все вогнутые пластины и аккуратно положил их в один ряд. Осмотр сложной «начинки» ничего не прояснил в назначении объекта, хотя механизм, расположенный в головной части, несомненно, походил на автоматическое оружие.

— Держи камеру вблизи объекта и веди ее вдоль периметра, — снова подал голос «Эзоп». — Потом разверни ее так, чтобы можно было видеть, что находится внутри.

Таргет в точности исполнил приказание и остановился у хвостовой части.

— Что такое? Выглядит как отсек двигателя, но какой-то странный… пористая структура…

— Может быть, обусловлено азотной абсорбцией и связью с… — «Эзоп» осекся, и эта странная особенность, присущая только людям, заставила насторожиться Таргета.

— «Эзоп»?

— Тебе дан приказ — немедленно выполняй его, — неестественно резко прозвучал голос «Эзопа». — Осмотри местность. Если заметишь любое горное образование, которое позволит укрыться от огня, — бросайся туда!

— А в чем дело? — Таргет с удивлением обвел взглядом мерцающее плато.

— Не задавай вопросов, — вставил Сургенор. — Марк, делай, как говорит «Эзоп». Скорее беги в укрытие!

— Но…

Таргет оцепенел, краем глаза заметив какое-то движение. Он быстро обернулся — в центре плато один цилиндр приподнялся и медленно, подобно грозной кобре, начал раскачиваться из стороны в сторону, гипнотизируя свою жертву.

Несколько секунд Таргет как зачарованный смотрел на него, потом опомнился и бросился к ближайшей груде камней, но тяжелый скафандр и повышенная гравитация мешали быстро бежать. На бегу он заметил, что цилиндр лениво, по спирали, поднялся в воздух подобно мифологическому существу, проснувшемуся от тысячелетнего сна, и медленно поплыл в его направлении. И тут же зашевелились два других.

Таргет хотел было бежать, но ноги будто налились свинцом. Вдруг впереди он заметил черный треугольный проем из наклонных плит и заспешил туда.

Он оглянулся — преследовавшего цилиндра не видно. Тогда он поднял голову… и увидел, как тот разворачивается у него за спиной, одновременно наводя дуло на жертву. Словно в кошмарном сне Таргет все убыстрял шаг, но до зияющего черного отверстия оставалось еще далеко. И он понял — не успеть.

Из последних сил Таргет бросился в проем… и тут же почувствовал страшный удар в спину. Его подбросило вверх и швырнуло в пространство между каменными плитами. С удивлением обнаружив, что он еще жив, Таргет протиснулся в укрытие, весь дрожа при мысли, что в любой момент его достанет второй залп.

«Я жив, — подумал он, — странно».

Он провел рукой по тому месту, куда пришелся заряд, и нащупал острый выступ. Кислородный генератор, спасший ему жизнь, разбит был вдребезги. Протянув руку к запасному, Марк с ужасом вспомнил, что перед тем как направиться к цилиндрам, он оставил его на плато. С трудом развернувшись в узкой щели, осторожно выглянул наружу и на фоне безоблачного неба заметил множество черных зловещих силуэтов, снующих взад и вперед на одном месте.

Таргет осторожно попытался высунуть голову, желая все получше рассмотреть. Его глаза удивленно расширились, когда он увидел, как десятки торпед взмывают вверх, собираясь в большие стаи, отбрасывающие громадные черные тени на бурый песок и скалы. Совсем близко с десяток снарядов приподнялись от земли, на какое-то мгновение зависли в воздухе и медленно поплыли к кружащему облаку.

Большой валун мешал рассмотреть то место, где он оставил ранец и демонтированный цилиндр. Таргет приподнялся и тут же вжал голову в плечи под градом мелких каменных осколков. Подобно духу, стоны которого предвещают смерть, они засвистели у него над ухом. Торпеды, несомненно, заметили его и, подчиняясь инстинкту убийц, заложенному в них конструкторами, открыли огонь.

— Доложи свое местонахождение, Марк, — словно из другого мира раздался голос «Эзопа».

— Оно не из блестящих, — тяжело дыша, ответил Таргет. — Эти объекты оказались роботами, оснащенными автоматическим оружием. Многие поднялись в воздух. Вероятно, под влиянием радиации от моей камеры или радиосигналов. Теперь кружат на одном месте как комары. Я укрылся в скалах и…

— Оставайся там. Через час прибудет «Сарафанд».

— Бесполезно, «Эзоп». Одна торпеда обстреляла меня, когда я сюда бежал. Скафандр цел, но кислородный генератор разбит.

— Используй запасной, — быстро подсказал Сургенор.

— Невозможно. — Таргет поймал себя на мысли, что испытывает скорее смущение, чем страх. — Баллон лежит на открытом месте, а туда никак не добраться.

— Но у тебя останется только… Ты должен добраться до запасного баллона, Марк.

— Я тоже так думаю.

— Послушай, а может, торпеды реагируют только на резкие движения. Может, если медленно подползти…

— Гипотеза некорректна, — вмешался «Эзоп». — Проведенный мною анализ сенсорных схем в торпеде, которую демонтировал Марк, показал, что они представляют собой дуплексную систему. Оба ее канала при идентификации цели реагируют как на движение, так и на тепло. Экспонирование любой части тела немедленно приведет к интенсификации огня.