Михаил Дребезгов - Пепел умерших звёзд

– Проверить посылку, – не стал скрывать Эржехт, – оценить качество техники.

– И что там за техника внутри?

– Гремлинская поделка. Строительные микроголемы, – отозвался гном. Увидев непонимание на лице собеседника, он пояснил: – Крошечные роботы на магическом источнике питания, для ремонтных работ и всякого такого. Нет, не наны, куда крупнее, такие, знаешь… как пауки, во – и по размеру, и внешне похожи.

– И для чего Владыке строительные пауки? – поинтересовался спригган. Эржехт выразительно пожал широкими плечами. Оптические сенсоры, давно заменившие гному бестолковые родные глаза, помогли проверить посылку на предмет дефектов, но проникнуть в тайные помыслы всесильного посланца Пламени они были бессильны.

После этого Элланис не раз ловил краем глаза смутное движение и не мог понять: действительно так или показалось? В самом ли деле по стене пробежал искусственный паучок или это лишь игра воображения?

Йаэрна Иармаран, с самого начала не пользовавшийся расположением сприггана, тоже занимался чем-то подозрительным – закончил бродить по всему дому, перестал ковыряться на заднем дворе и в окрестных лесах, изучая флору и фауну. Вместо этого он уже второй день не вылезал из лаборатории, где что-то выращивал. Выходил он лишь для того, чтобы поесть.

Улучив момент, Элланис тайком прокрался в лабораторию – его мучило любопытство. По счастью, эльф не стал заговаривать дверь – не то был не слишком искусен в чародействе, не то просто поленился.

Помещение оказалось обустроено в истинно эльфийском стиле. Любой другой долго бы разглядывал причудливый конгломерат живых и полуживых конструкций, пытаясь понять, с чем же столкнулся. Однако спригган родился и вырос среди подобной экзотики, и она нимало его не занимала. Элланис сразу же обнаружил то, что его интересовало, – инкубатор. Посреди мерно вздымавшегося и опадавшего полупрозрачного пузыря, заполненного жижей гнойного оттенка, плавало, скорчившись в позе эмбриона, человекоподобное существо. Поверх кожи уже начинал формироваться панцирь.

По всем признакам, то был боевой гомункулус – для мирных целей таких не делают. Покачав головой, спригган покинул лабораторию. Его мучили дурные предчувствия.

Лаханта, столичная планета империи Кьярнад.

Город Ланмариахт, столица

Двадцать седьмое ноября 2278 года по земному летосчислению

В недрах Ниллирсаалуса, казалось, тоже все протекало как обычно. На первый взгляд, который, как известно, очень часто бывает ошибочным.

Второй взгляд замечал: в комиссии по «Проблеме класса „Н“» воцарилась тишина. Это было как минимум необычно, и случайный прохожий настороженно замирал, ожидая, что вот-вот вернутся привычный гомон, шум, хаос и бардак. Они не возвращались, и настороженность медленно превращалась в тревогу. После чего путник на цыпочках уходил в более привычные и стабильные части дерева-лаборатории, чтобы не подвергать свою нервную систему испытаниям.

А внутри по-прежнему царило напряженное молчание.

Йаэрна ждали.

Первый день после объявления поисков обернулся сущим безрыбьем. В ответ на призыв не пришло ни единой весточки, и это напряженное ожидание было куда хуже недавнего кипения жизни и ожесточенных мозговых штурмов. У многих нежданно прорезался нервный тик. Минуты тянулись, словно часы, а часы норовили прикинуться днями.

Следующее утро принесло весть из системы Цин-Влуги. Смертного там не было. Планету Гилл-Дваллун добросовестно вычеркнули из списков, после чего вновь потянулось томительное ожидание. Сотрудникам оставалось лишь маяться бездельем и следить за новостями о ходе военных действий. Сводки не радовали – войска имперцев вторглись на эльфийскую территорию, и уже около двух суток без перерыва длилась баталия на окраине Кьярнада. От подобных известий напряжение лишь росло.

К вечеру пришло еще одно сообщение – с планеты Нихотом системы Синтихома. Среди юнгжа, халларов и априфьяа смертный тоже не скрывался.

Минус два. Взгляды аналитиков устремились на две оставшиеся планеты. Эйллэнд и Луэррмнаграэннайл. На которой из них?.. Сколько ждать?..

Напряжение продолжало расти. Йаэрна делали ставки.

Звездолет «Танатос»

Двадцать шестое ноября 2278 года по земному летосчислению

Полным ходом шли приготовления и в ставке «Теней».

Эльринн начал запасаться провизией, как всегда готовясь набирать калории перед тяжелой схваткой. Вот и сейчас он отлучился, чтобы закупить еще консервов.

Зиктейр, двое суток заклинавший духов в мастерской, сумел в рекордные сроки выполнить заказ Макса, торжественно вручил его ученому и с чувством выполненного долга отправился спать. На боковую отправился и Уррглаах – закончив наконец черновик плана, который в письменном виде составил бы по меньшей мере триста страниц, он решил дать отдых утомленному мозгу. Впрочем, над планом он размышлял и во сне – над неподвижным драконом то и дело вспыхивали какие-то смутные графики и размытые схемы.

Александр перепроверял собственные выкладки, выискивая изъяны в боевых чарах, которые составлял уже целый месяц.

А Максимилиан погрузился в работу над пеленгатором, который должен был отследить путь Нифонта. Разобраться с этим хотелось как можно скорее, поэтому ученый поступился принципами и периодически использовал инвентор, чтобы не тратить время на поиск оптимальных связок и тому подобных мелочей. Это позволяло спокойно сосредоточиться на основной теории, не отвлекаясь на частности. Накопившуюся усталость он пытался прогнать с помощью кофе. Сперва Макс меланхолично подумывал о переходе на более серьезные стимуляторы, но потом его полностью поглотил азарт. Изобретатель всецело погрузился в реализацию амбициозной задумки, носясь по одной из корабельных мастерских и лихорадочно бормоча себе под нос комментарии.

Однако на определенном этапе сборку пришлось прервать – ученого отвлек мелодичный перезвон. Повертев головой в поисках источника постороннего звука, Аневич-Эндриксон понял – звенит корабельная система оповещения. Судя по тону – кто-то вызывает звездолет на связь. Обычно этот сигнал проходил в кают-компанию, но та была пуста, и хитроумная машинерия «Танатоса» перенаправила его по всем помещениям, где был кто-то живой.

Максимилиан вздохнул. Он знал, что проклятая звенелка все равно не заткнется, пока кто-нибудь не ответит. Чем быстрее это случится – тем лучше, а значит, проще сделать это самостоятельно, не дожидаясь остальных. Ученый сдвинул брови и решительно отправился в кают-компанию.

Как оказалось, перезвон раздражал не только его – почти одновременно с ним к круглому столу пришли столь же недовольные Александр и Уррглаах, а из коридора уже слышался топоток Зиктейра. Особенно скверно выглядел разбуженный дракон – полуоткрытые глаза мерцали малиновым, а зрачок норовил вытянуться в злобную вертикальную щель. Ящер был очень недоволен тем, что ему помешали спать.