Михаил Дребезгов - Пепел умерших звёзд

– Настаиваем, – произнес ящер. – Довериться и повернуться к вам спиной слишком опасно. Переговоры окончены.

– Что ж, я не мог не попытаться, – пожал плечами фантом. – До встречи, господа.

Полупрозрачная фигура чародея истаяла искрящимся туманом. Кристалл налился изнутри пульсирующим огнем и ослепительно вспыхнул. На миг яркое зарево заполнило защитный купол, а потом исчезло, оставив внутри лишь горстку пепла. Стол, контейнер и талисман перестали существовать.

Уррглаах покачал головой, еле слышно пробормотал себе под нос: «Позер», – и принялся развеивать изолирующие чары.

Звездолет «Танатос»

Двадцать шестое ноября 2278 года по земному летосчислению

– Клятая гремлинская техника… – мрачно процедил Александр. Зиктейр сердито встопорщил уши-лопухи, но смолчал.

Чародея можно было понять – «админский бубен», техномагический прибор, управлявший обликом кают-компании, внезапно начал капризничать. Вместо привычного круглого стола из благородного дерева посреди кают-компании возникло нечто несуразное в стиле хай-тек, совершенно не вписывающееся в интерьер и наотрез отказывающееся меняться. Ругаясь сквозь зубы, маг и гремлин ковырялись в настройках хитроумного прибора, пытаясь его починить. Периодически Зиктейр начинал корчиться и завывать, взывая к духам техники. Те, однако, не особенно помогали.

Не отвлекаясь на их ругательства и крики, Макс и Уррглаах держали совет.

– Ты уверен, что Семену ничего не грозит?

– Нет, но вероятность этого высока. – Дракон продолжал хранить спокойствие. – Поведение Нифонта показывает, что Семен определенно жив – иначе не было бы ни малейшего смысла проводить переговоры. А раз уж наш фигурант так долго сохранял ему жизнь – полагаю, Семен для чего-то нужен ему целым и невредимым. Не спрашивай почему! – упреждающе поднял ладонь Уррглаах. – Для ответа на этот вопрос мне пока не хватает данных. Хотя есть ряд версий.

– Каких? – быстро спросил Макс.

– Основная – исследовательские цели, – ответил дракон. – До инсценированной смерти Нифонт активно занимался различными изысканиями и наверняка не оставил это поприще и сейчас. А Семен… он, напомню, вампир. А тайная полиция Костуара владеет множеством секретов, не известных больше никому.

– Хочешь сказать, его допрашивают?

– Тогда бы он знал о нас куда больше. Я хочу сказать, что он может держать Семена на жизнеобеспечении и выкачивать из него разные полезные субстанции.

Ученый выпучил глаза, и ящер отстраненно подумал, что зря затронул эту тему.

– Ладно… – наконец, выдавил Аневич-Эндриксон. – Какие шаги предпримем дальше?

– В первую очередь – не покидать корабль в одиночку, – отрезал Уррглаах. – Нифонт наглядно показал, что знает, где мы, и может нанести удар в любой момент. Эльринна тоже нужно предупредить, как вернется… Если вернется – не удивлюсь, узнав, что наш противник прямо сейчас поступил с ним так же, как с Семеном.

Макс возмущенно посмотрел на него и поплевал через левое плечо. Хотел было еще и постучать по дереву, но стол по-прежнему был пластиковым, так что стук пришлось отложить до лучших времен.

– А значит, уравниваем шансы и ищем врага, – невозмутимо продолжил дракон. – Вся надежда на вашу разработку.

Ученый вздохнул. Зная Уррглааха, можно было полагать, что разговор окончен. Подтверждая эту мысль, ящер извлек из воздуха свой обруч и нацепил его на голову. Через миг, однако, он открыл глаза, с мрачным видом стянул прибор с головы и отправился к встроенному в стену апгрейдеру.

С современными темпами развития техники очередная модель того или иного прибора устаревала настолько быстро, что желающему не отставать от прогресса приходилось бы покупать новые девайсы едва ли не ежедневно. Разумеется, постоянно выбрасывать дорогое оборудование никому не хотелось. Изящным выходом из положения стал апгрейдер – устройство, обновляющее гаджеты до последних версий за умеренную плату.

Уррглаах пользовался этим прибором довольно редко, по сложному алгоритму, позволяющему делать это с минимальной затратой денег. Совсем обходиться без него не получалось – телепатическая Сеть развивалась вместе с обручами, и чрезмерно устаревшие поколения начинали отображать данные некорректно.

Дракон загрузил обруч в ячейку апгрейдера, со щелчком закрыл полупрозрачную дверцу и принялся ждать. Максу внезапно пришло в голову, что со стороны это безумно напоминает приготовление пищи в старинных микроволновках. «На второе – расплавленные микросхемы в пластиковой корочке, приятного аппетита…» Нервно хихикнув над дурацкой ассоциацией, ученый отправился помогать Ктуррмаану и Синохари в их нелегкой борьбе.

В разгар сего действа на «Танатос» вернулся Эльринн; вопреки прогнозам Уррглааха – целый и невредимый, да еще нагруженный двумя сумками. Баггейн растерянно уставился на изменившийся стол, пытаясь понять, с чем связан столь внезапный редизайн. Спросить было не у кого – дракон уже успел обновить свой обруч и дрейфовал по просторам Сети, а остальные члены экипажа трудились у «админского бубна».

Сжалившись над растерянным перевертышем, Зиктейр оторвался от работы, оставив людей отдуваться самостоятельно, и принялся в красках расписывать Эльринну пропущенные им «переговоры века». Тому оставалось лишь изумленно качать головой. Оживленно переговариваясь, двое покинули кают-компанию. При этом Ктуррмаан помахивал зажатым в ладони крошечным приборчиком, в котором внимательный наблюдатель мог бы опознать записывающее устройство – похоже, ушлый техник ухитрился заснять историческую беседу на видео.

Как ни странно, с отбытием гремлина дело пошло быстрее – видимо, в глубине души механик питал слабость к хай-тековой модификации стола, и духи потакали его неосознанным желаниям. Вскоре мебель была окончательно побеждена, и с чистой совестью усталые бойцы вытерли трудовой пот. Несмотря на то что баггейн уже вернулся, Аневич-Эндриксон не удержался: подошел к столу и трижды размашисто стукнул по столешнице. На душе изрядно полегчало.

– Слушай, – спросил Макс у Александра, – когда там ваш большой начальник должен снова заявиться?

– Сегодня вечером, – ответил Синохари. – Будете обсуждать условия сотрудничества?

Аневич-Эндриксон неопределенно пожал плечами. Он колебался. А потому в ответ на вопрос лишь неразборчиво буркнул:

– Посмотрим.

Несколько часов спустя изобретатель и чародей сидели в каюте последнего, поглядывая на часы. Цифры сменялись невыносимо медленно. В сочетании с алхимическими миазмами, пропитавшими воздух каюты и намертво въевшимися в мебель, это выводило Максимилиана из себя. Тем не менее сейчас ему была необходима холодная голова, и потому ученый привычно перебирал пальцами разноцветные грани ромба Руба. Головоломка послушно перестраивалась, причудливые узоры на поверхности сменяли друг друга, порождая завораживающий, почти гипнотический эффект.