Pax Blank - В Тенях и Темноте

В поклоне Люк мучительно опустился на колено, раны по-прежнему мешали ему, и Император тут же сделал жест, указывая ему подняться.

— Встань-встань, друг мой, — голос был наполнен тщательно вымеренным чувством заботы.

Полностью удовлетворенный, что его рискованная игра оправдывала себя, Палпатин прошел к столу и сел, снисходительно улыбаясь с показушной милостью. Его дикий джедай последовал за ним, воплощая собой сдержанность и уважение, и Палпатин позволил себе волну скрытого удовольствия, осознавая, сколько изменений произошло в мальчишке с тех пор, как они встречались за этим столом последний раз.

Вошли слуги, легко и проворно, в тишине раскрыли блюда и наполнили бокалы. Скайуокер вежливо ждал, пока Император не начнет есть, прежде чем сделать то же самое, не выказывая никакого нежелания и действуя весьма спокойно и непринужденно в соответствии с протоколом двора. Взяв один кусочек, Палпатин остановился, так же, как и его ученик — оба пришли сюда не для еды. Вместо этого Император откинулся назад, наблюдая за своим павшим джедаем, вспоминая…

На пути своего преобразования тот не сделал без борьбы ни одного шага, сражаясь с Палпатином в каждой встрече, в каждом слове, в каждом моменте. Ничто не было отдано просто так — каждая победа методично вытягивалась, удар за ударом, из этой упрямой, непокорной, стойкой и выдающейся воли.

Это был длинный путь — от захвата силой до контроля над ним, до взятия им на себя обязательств.

С его отцом было по-другому; желание Энакина защитить свою наивную, маленькую сенаторшу вынудило того в конечном счете действовать, если и не на лучший результат, то по крайней мере из лучших побуждений, пусть и неверных. Но Палпатину необходимо было удержать Энакина в том направлении — обеспечив более сильными и более темными эмоциями. И благодаря эффектному предательству Оби-Вана эти эмоции были найдены — цементируя решение Вейдера так, как никогда бы, наверное, не смог добиться сам Палпатин; воспламенившиеся темные эмоции стали во главу угла, резонируя с намного более глубокими шрамами, чем были оставлены огнем Мустафара.

Принуждение повиноваться воле Палпатина удерживало бы Вейдера какое-то время — как и его сына… Но только в разуме и теле, не в душе.

Предательство и нападение — личное нападение тех, кому тот полностью доверял — вот что принесло душу Скайуокера; так же, как это было с душой его отца.

О, это было бесподобно, восхитительно — видеть мальчика таким, видеть, как он с готовностью избавляется от последних изодранных клочков своей слабости, пытавшихся связать последнего из джедаев бессмысленными ограничениями. Теперь он был свободен от них — теперь он был свободен от всего, кроме его Мастера. Поскольку Палпатин знал то, что заставляет его идти вперед — в конце концов, именно он привел все это в движение. Взял джедая и сделал из него ситха. До этого дня всегда было что-то: память, некие призраки прошлого, за которые цеплялся мальчишка, веря в их чистоту и незапятнанность и держа их за какой-то прекрасный идеал…

И они сами разрушили это — не Палпатин, а они. Те самые люди, которыми мальчишка восхищался и уважал, выкинули его веру в грязь, растоптав и уничтожив.

Его темный джедай поднял голову, движение получилось по-прежнему неловким и скованным, но глаза… Его чудесные, острые, странно теперь разные глаза приковали к себе взгляд Палпатина. Скайуокер еще страдал от травм, был ожесточен и озлоблен — и он желал получить тех, кто повинен в этом…

И Палпатин собирался отдать их ему — сделать это личным делом Скайуокера.

— У меня есть для тебя имя, друг мой, — произнес наконец Император с небрежной беспечностью. — Точнее два. Мон Мотма лично подписала приказ о твоем убийстве, а предатель Империи Крикс Мадин стал организатором покушения — сама идея первоначально принадлежала ему, именно он принес ее на рассмотрение главе Восстания.

Глаза Скайуокера сузились, пока он осмысливал сказанное; холодный, сдерживаемый гнев пронесся волной по поверхности Силы, грея Палпатина своей мощью.

— Только эти двое? — его джедай аккуратно положил вилку на край блюда. — Больше никаких имен? Еще кто-то участвовал в этом?

— Нет. Я прочитал сообщения между целевой группой и офисом Мадина, все они были зашифрованы. Никто из руководства больше не был в курсе. Только Мадин и Мотма.

Захочет ли Скайуокер вдобавок имена непосредственных исполнителей? Это было бы прискорбно. Во-первых, из-за того, что Палпатин хотел сохранить гнев своего джедая сконцентрированным, полностью сосредоточенным на одной цели. И, во-вторых, хоть это и маловероятно, но тот мог обнаружить, что Палпатин знал о проникновении мятежников на верфи Куата — туда, где находился «Несравненный», и позволил им оставаться там.

Они давно мертвы, конечно; мертвецы были не в силах что-либо рассказать, и, по правде говоря, Палпатин не ожидал, что покушение будет таким успешным, почти достигнувшим своей цели — так что кто-то должен был взять на себя основной удар его собственного гнева.

Но будет лучше, если Палпатин останется абсолютно несвязанным с этим. Не должно быть никаких двусмысленностей. Скайуокер делал этот финальный шаг добровольно, исходя из собственного решения, без какого-либо влияния его Мастера. И Палпатин предназначал, чтобы это оставалось именно так.

— Как вы можете знать, что Мадин не посылал те же сообщения другим руководителям головного штаба?

Палпатин, вероятно, легко мог бы вовлечь в это и остальных бывших союзников Скайуокера, но… всему свое время.

— Нет. Мой агент имеет возможность контролировать все поступающие и выходящие коммуникации. Информация, упоминающая целевую группу исполнителей, проходила только между Мадином и Мотмой.

— Он уверен в этом?

— Абсолютно. У Лимэрита полный доступ к проходящей информации. Ему доверяют уже много лет.

Скайуокер тихо и медленно кивнул. Опираясь локтями на безупречно чистую скатерть, он задумчиво сжимал кулак одной руки в другой, из не застегнутой манжеты виднелись белая полимерная повязка и металлические спицы, фиксирующие раздробленную руку.

— Что ж, теперь это неинтересно… — наконец пробормотал он, говоря практически сам с собой.

Внезапно осознавая пытливый взгляд своего Мастера, Скайуокер настороженно посмотрел на него, и Палпатин довольно улыбнулся в те изумительные и бесподобные глаза холодного ледяного цвета.

— Как далеко ты продвинулся, друг мой, — с тихой благосклонностью произнес он. — Это был трудный путь, но он только сделал тебя сильнее. От заблуждений и неведения до прозрения — от дня до ночи… — Он наклонил голову в сторону, не сводя желтых глаз с объекта своих раздумий; мальчишка спокойно и пристально смотрел в ответ.