Михаил Никитин - Книга третья: Эпоха Барсума [СИ]

Но это уже было зря. По просьбе Джаффы с бронецеппелина были сброшены ещё три глубинных бомбы, с "хвостами" в виде длинных стальных тросов. Держа за эти тросы, вампиры смогли подвести первую бомбу к всасывающей воронке - оставаясь сами за пределами парализующего течения. Ослепший "Наутилус" не смог её вовремя перехватить. А затем клапан закрылся - и внутри бабахнуло, разнося ко всем чертям полость камеры.

"Наутилус" не остался полностью беспомощен даже после этого. Он всё ещё мог плыть - загребая щупальцами и рулевыми плавниками. Но для крейсерского перехода на тысячи километров этого было уже недостаточно. Скорость упала до пяти узлов.

Капитан велела залечь на дно и заняться ремонтом камеры. Джаффа доложил наверх, что лодка потоплена. Экспедиция продолжила свой курс в Антарктиду - только в другой, необитаемый район, указанный Охотником - подальше от города Старцев. А к "Наутилусу" уже приближались отряды Глубоководных, во главе с самим Немо. Порка - дело семейное.

Спустя месяц восстановленный и поднятый со дна "Наутилус" торжественно вошёл в устье Темзы. Граф Вестминстерский принял его в свой частный флот, заодно заключив (тайно, разумеется, не для прессы) долговременное соглашение о сотрудничестве с Глубоководными. А в распоряжение Шторма передал третьего и последнего агента - смуглого и черноволосого Джейкоба Джипси.

В полном соответствии с договором, "Инкогнито" получил право прерывать связь между своими слугами и Дракулой - если сумеет и захочет это сделать. Что ему и требовалось - достаточно, что граф о Глубоководных и чуть-чуть о Старцах узнал. Не хватало ему получить сведения о Ковенанте и Драконе.

Но как прервать связь между старшим вампиром и его подчинёнными? Возможно ли такое вообще? Ковенант в целом, вероятно, разобрался бы в этом за пять минут, но Ковенант был там, в космосе, под неусыпным наблюдением Дракона - а здесь приходилось обходиться земными средствами.

К счастью, ответ на этот вопрос был предусмотрен заранее, как и на предыдущий. Шторм ещё раз задумчиво перечитал записку, оставленную Ма-Алефа-Аком.

"Чтобы освободить от контроля Дракулы трёх полученных вампиров, и одну дорогую им женщину - обратитесь к Хозяйке Нью-Йорка Мадам Мэндилип".

Ну прекрасно, просто прекрасно. Этот гад с ледяной кровью (с метановой, на самом деле, да и не кровью, но неважно) не только заранее знал, что его убьют - это, допустим, предсказал Охотник - но и знал, что его Эссенцию собрать обычным образом не получится - а этого Охотник предсказать уже не мог. Почему тогда он не принял мер, чтобы избежать атаки Дракона? Даже если везде в Солнечной вероятность гибели была слишком высока - что ему мешало взять "Кротокрыса", "Найткин" - и прыгнуть на пару тысяч светолет подальше отсюда? Межзвёздных кораблей у Дракона ещё нет...

А если он решил пожертвовать собой, чтобы обдурить Дракона и/или Братские Луны каким-то особо хитрым способом - за каким чёртом ему понадобилось прятать спасительное второе Кольцо именно на Земле - самой неосвоенной планете, где численность агентуры Ковенанта и Дракона примерно совпадает? Что мешало сунуть его в какой-нибудь укромный уголок на Горе или на Ва-Нахе?

А вот почему он не указал напрямую, где спрятал Кольцо, а лишь оставил весьма сложные и запутанные инструкции, как его найти - это Джаффа как раз понимал очень хорошо. Он бы и сам так сделал. Существовала вероятность, что записка попадёт в руки (точнее, в манипуляторы) Дракона. Поэтому вложенные в письмо инструкции нельзя было выполнить с помощью машин или наёмных землян - они требовали применения определённых талантов членов Ковенанта. Конечно, Дракон может установить слежку за Джаффой и его агентами - но вампиры на видео не отражаются (как и он сам, будучи здесь всего лишь иллюзией). Главное, чтобы "хвоста" не было в тот момент, когда они Кольцо всё-таки найдут...

Мадам Мэндилип контролировала небольшой, но важный участок Манхэттена - даунтаун, то есть южную оконечность острова. Некогда этот район был невероятно богат и престижен, но после того, как по нему прошлись "марсиане", значительная часть его превратилась в грязные болотистые руины. Из-за большого количества металла в каркасах современных зданий наведённая радиоактивность сохранялась тут гораздо дольше, чем в Лондоне.

О Мадам говорили, что она ведьма. Что она может похитить душу человека и поместить её в куклу. Так это было, или нет, но живые куклы - миниатюрные подобия людей - вовсю шныряли по руинам, не боясь радиации - разбирали обломки, извлекая всё ценное, помогали угодным людям, устраняли неугодных. Более рациональные очевидцы, конечно, объясняли это просто развитой механизацией, возможно с использованием марсианской техники. Несколько штук были отловлены агентами ФБР и доставлены в лаборатории для изучения, но результаты исследования огласке не предавались.

Она в списке Охотника тоже числилась. Поэтому, прежде чем обращаться к ней, Джаффа решил проконсультироваться с автором списка. При всей своей браваде Шторм понимал, что глупо всерьёз ссориться с одним из самых влиятельных разумных Ковенанта, повелителем жизни и смерти. Пытки в ловушке - это, конечно, ерунда, эмоциональный всплеск - Охотник на такое не пойдёт. Но вот испортить Джаффе карьеру, будучи владельцем его души, он вполне мог - извлечь из шоггота и отправить поспать на пару миллионов лет. Единственный ясновидец Ковенанту сейчас позарез необходим - но единственный оставшийся пророк необходим ещё больше.

Охотник долго ругался, но в итоге всё же сменил гнев на милость - Джаффа его бесил, но Мадам бесила гораздо сильнее.

- Она - непотребство. Великий мастер работы с душами, такие рождаются раз в десять тысяч лет - даже я ей во многом уступаю. Но то, как она использует свой дар - отвратительно. Извлекает не полную Эссенцию, а часть её - достаточно большую, чтобы убить носителя и оживить голема, но слишком малую для полноценной личности! После неё нормальный сбор души произвести невозможно!

- Голема? - переспросил Джаффа.

- Примитивная кремнийорганическая разновидность шоггота. Химически стабильный протобионт. Не имеющий клеточной структуры и метаболизма, но способный к изменению формы и сокращению под влиянием психоимпульсов.

- Полезная штука, - оценил Шторм, мгновенно прикинув всю выгоду от использования такой технологии. Синтетические тела, которые не нуждаются ни в еде, ни в воздухе, тратят пси-энергию только на движение...

- Правда, как я понимаю, сами они псайкерами быть не могут.

- Естественно, у них же нет нейросети. Они получают энергию от оператора - то есть от самой Мэндилип. Эссенция хранится в кристалле, вставленном в голову или туловище голема.