Михаил Никитин - Книга третья: Эпоха Барсума [СИ]

"Экспедиция графа Вестминстера в Антарктиду" мгновенно попала во все заголовки мировой прессы. Двухсотметровый баллон L-70 спрятать от любопытных глаз было физически невозможно - поэтому Дракула пришёл к резонному выводу. Не можешь предотвратить - возглавь. Дирижабль получил название "Энтерпрайз", а на его носу был начертан девиз: "Смело идти туда, где не ступала нога человека". Все члены экипажа разом стали героями и любимцами публики - ещё до вылета. А то, что некоторые из них, как и сам граф, не любили фотографироваться - ну, подумаешь, у каждого свои причуды.

Военные, разумеется, почувствовали, что приоритет от них ускользает - Королевский воздушный флот и Силы Обороны Земли дружно предложили своё сопровождение экспедиции. Граф, однако, решительно отказывался - посторонние свидетели ему на охоте за "Наутилусом" были не нужны.

Имейте совесть, говорили генералы. Для бронецеппелинов экспедиция в Антарктиду (как и в любую точку Земли) - лёгкая прогулка, а с вашим надувным баллоном многое может случиться! Разве не лучше иметь в случае опасности сотни самолётов, десятки боевых треножников и тысячи солдат? Славу у вас никто не отберёт, экспедиция ваша, все научные достижения за вами, мы только сопровождаем.

А почему бы их и не взять, предложил Джаффа. Это же бесплатный запас крови - из такого количества народу можно месяцами сосать, никто ничего не заметит. А захват "Наутилуса" тоже можно обставить как хорошее публичное мероприятие.

Только после этого он будет проходить как военный трофей, ярился Дракула. И войдёт в состав флота Великобритании! А ему нужно было личное судно. Это не говоря о том, что дуболомы с тепловыми лучами могли драгоценную лодку просто потопить!

Одно другому не мешает, заметил Шторм. Пусть они потопят. А мы поднимем и починим - с небольшой помощью Глубоководных. После этого призовое право будет на нашей стороне.

- Я бы сказал, что вы слишком рискуете, - закончил дискуссию граф. - Пиратка может погибнуть в перестрелке или при потоплении корабля. Военные могут всё же взять его на абордаж вместо того, чтобы расстрелять издали. Лодка может просто взорваться так, что кусочков не соберёшь. Но это всё уже не имеет значения. Морские корабли - это прошлый век. Ваша экспедиция доказывает, что лучшая стихия для... подобных мне - воздух. Фу Манчу обещал построить мне бронированный воздушный корабль на кейворите, гораздо мощнее, чем есть даже у короны. Так что в худшем случае ты просто не получишь моих слуг, а я не смогу пополнить свою коллекцию интересным, но не столь важным экземпляром.

- Ты что творишь, дурак?! - редко кто-то в Ковенанте видел Охотника за душами настолько разъярённым. - Самодовольный глупец, если бы я знал, как ты портишь всё, к чему прикасаешься, я бы оставил твою душу умереть на Марсе четыреста пятьдесят миллионов лет назад! Сейчас уже поздно... но у ловушки есть иной режим! Мы редко рассказываем о нём посторонним, и ещё реже применяем... но если ты ещё раз повторишь нечто подобное - ты узнаешь его.

- Пыточный режим? - спокойно уточнил Джаффа.

- Да. Эссенция неуничтожима, и это позволяет реализовать придуманную вами концепцию Ада. Бездна мучений.

- Какая интересная вещица. Ладно, трёхглазый, не дуйся, а то сейчас лопнешь. Я накосячил, я и исправлю. Что тебе не так-то?

- Что?! Ты ещё имеешь наглость спрашивать? Благодаря тебе Фу Манчу стал вампиром! Его душа теперь заперта в бессмертном и крайне трудноубиваемом теле! С его-то осторожностью и хитростью! Вероятность гибели в ближайшие столетия не превышает процента! Я уж молчу о том, что из-за твоей деятельности сместились вероятности гибели множества других ценных душ!

- Хорошо, ладно, старик. Признаю, увлёкся немного, вспомнил молодость. Добуду я тебе этого старого лиса, только не нервничай.

- И думать не смей! Потерян - значит потерян! Нам нельзя убивать ради сбора душ - ни своими руками, ни чужими. Но то, что ты делаешь сейчас, гораздо хуже, чем потеря нескольких душ.

- Э... А что я делаю-то? Планет вроде не взрываю, внимания Дракона не привлекаю...

- Ты вообще подумал просмотреть, куда экспедицию ведёшь, ясновидец несчастный?!

- Посмотрел, конечно, ты за кого меня принимаешь? Совершенно необитаемый кусок земли, пингвинов и тех нет.

- Идиот! - Охотник схватился обеими руками за голову с такой силой, что казалось, вот-вот расколет череп. - А ПОЧЕМУ их там нет, ты себе вопрос не задавал? А морское дно проверить у того берега уже не подумал?!

- Не подумал, - опустил голову Джаффа. Свои ошибки он признавать умел, во всяком случае, те из них, что сам расценивал, как ошибки. - Что там такое?

- На дне у побережья. Город подлинных хозяев Земли. Старцев, или, как их ещё называют, звездоголовых. Настолько древней цивилизации, что в сравнении с ними даже Дхувиане и Глубоководные - молоды. Они прилетели на эту Землю ещё во времена Предшественников. Ещё до попадания её в "коробку". И они очень не любят, когда эфемерные цивилизации текущей волны их беспокоят.

Всё следовало переиграть. И очень быстро! А то Земля могла оказаться очищенной от слишком расплодившихся человечков раньше, чем ожидалось!

Он навестил Немо и сообщил ему, что выяснил. Тот тоже обеими лапами за голову схватился, когда узнал, КУДА направляется любимая дочка. Сам-то он это место посещал в своё время - но вооружённый всеми знаниями Глубоководных! И то еле живым ушёл, хотя вёл себя предельно вежливо.

Он согласился, что "Наутилус" нужно остановить любой ценой. И правители подводных городов согласились с ним тоже, хотя и по другой причине. На судьбу Дженни они чихать хотели, а вот пограничный инцидент с морскими соседями им был нафиг не нужен! Старцы ворчливы, как и положено старцам. Только неудовольствие своё они выражают не клюкой, а излучением, вызывающим распад всей живой материи в зоне поражения - то ли мини-Ореол, то ли очередная версия дезинтегратора Фор Така - ни с тем, ни с другим вы иметь дело не захотите!

- Господа, - обратился Вэл к окружавшим его офицерам в кают-компании бронецеппелина "Экскалибур", где только что завершилась блестящая во всех отношениях бильярдная партия, - а есть ли у вас глубинные бомбы?

- Глубинные бомбы?

- Да, я как раз шел и думал: "Нет ли у капитана Кристофера Пайка случайно глубинных бомб?" Мне было просто интересно.

- Есть, как не быть, - с другой стороны каюты поднялся молчаливый до тех пор сероглазый седой офицер. - А что, хотите кита какого оглушить?

- Скорее кальмара. Только железного. Видите ли господа, мне сейчас сообщили, что один экспериментальный магнитный прибор, установленный на "Энтерпрайзе", засёк под водой большую массу металла, движущуюся на глубине двадцати ярдов, со скоростью в шестьдесят узлов. Поскольку ни одно государство не сообщило о своих подводных судах в этом малоисследованном районе, я полагаю, что это либо марсиане, либо...