Михаил Никитин - Книга третья: Эпоха Барсума [СИ]

Между учёными разгорелась яростная дискуссия - являются ли невидимки-убийцы чьим-то оружием, или это просто кровожадные животные с такими вот удивительными особенностями биологии. Капитанов, однако, это различие мало заботило. Проход над кратером показал, что внутри есть город. И этот город обитаем, причём его жители явно не страдают от налётов невидимок-убийц. Было решено использовать наземную бронетехнику, чтобы захватить несколько аборигенов для допроса. Если понадобится, то и с пристрастием. Если крылатые твари - животные, то местные жители наверняка знают способ отгонять их. Если же это разумные существа или слуги разумных существ, то заложники станут хорошим аргументом в переговорах.

Правда, сказать было легче, чем сделать. Для захвата пленников требовалось выйти из машины, а значит - подставиться под убийственные "шпаги". Пулемёты бронецеппелина, конечно, наготове, но стрелки с воздуха будут бояться задеть своих. Да и с туземцами потом сложнее будет договориться, если положить половину "дружеским" огнём при захвате.

И снова день спас Фу Манчу. Он предложил сбросить на пару кварталов города бомбы с усыпляющим газом, а затем при помощи крана подобрать их и погрузить в кузов эвакуатора, на борту которого уже можно будет доставить на борт воздушного корабля. Разумеется, предварительно проверив корпус инфракрасным детектором - не залетело ли туда чего лишнего, малозаметного.

Так и было сделано. Старая Раса при всём своём пафосе оказалась совершенно беспомощна против могучей военной машины внешнего человечества. Ну не считать же оружием дубинки и мечи, луки и стрелы против тепловых лучей и управляемых ракет? Даже атака урдов и всадников на динозаврах под командованием Лантлу бесславно провалилась. Все их естественные активы оказались бесполезны - атаку отразили даже не пушками, а парой пулемётов. Да, одна-две пули, даже крупнокалиберных, урда не убивали... насовсем. Для летального исхода нужно либо попасть в голову, либо буквально порвать его на куски. Но чтобы он перестал бежать в атаку, хватит и пули в туловище. А как и чем его потом добить - вопрос уже не военный, а технический.

Допрос пленников тоже пошёл хорошо. Языка Ю-Атланчи, конечно, во внешнем мире не знал никто, но все люди Старой Расы хорошо знали язык индейцев аймара, которые были у этой цивилизации на положении рабов. А в экспедиции переводчиков с этого языка было достаточно.

Из допросов они узнали, что уничтожение Посланников скорее всего не понравится Матери-Змее. Однако гордых капитанов воздушных кораблей это скорее ободрило, чем напугало. Теперь они точно знали, что невидимками управляет некая разумная, и судя по всему, недобрая сила. Пока показать этой силе всю мощь объединённого человечества! Они уже начали готовить план штурма дворца Матери, благо, тот был прекрасно виден с любого конца кратера.

Но реализовать его не успели. Адана действительно разозлилась.

Нимир задавался вопросом, какую часть древнего оружия, помимо личного ручного, Мать оставила у себя во дворце, когда основная часть арсенала была запечатана. Правильный ответ - никакую. Её последним оружием был сам дворец. То, что невозможно украсть или скопировать.

Незадолго до заката шесть фиолетовых лучей вырвались из его высоких сияющих окон, и попарно упёрлись в висящие над городом бронецеппелины. Один луч в нос - второй в корму. "Чжэн Хэ" на прицел взять не удалось - Фу Манчу, единственный из четырёх капитанов, принял угрозы пленников всерьёз и отвёл линкор подальше за границу кратера. Как оказалось, он был прав.

Лучи не пробили корабельную броню, да они и не имели такой цели. Дворец оказался гигантским тетанайзером. По одному лучу подавался положительный заряд, по второму - отрицательный, и через корпус бронецеппелина шёл мощнейший ток.

Каждый из кораблей пострадал по-разному - сказывались особенности конструкции. "Венере" разнесло борт, когда детонировали разом все боеприпасы. На "Отмщении" полыхал пожар - этот бронецеппелин обладал самым мощным реактором, и срыв магнитного поля вызвал выброс плазмы. "Монитор", висевший выше других, пострадал не так сильно - погибли только те члены экипажа, которые в момент удара прикасались к металлическим частям корпуса. Но все три корабля начали стремительно терять высоту. Мать-Змея каким-то образом подобрала значение силы тока, частоты и напряжения таким образом, чтобы разрушить часть восьмого луча в их баллонах. Почему не весь? Она не хотела, чтобы пылающие корабли рухнули на её прекрасный город. Все три гиганта совершили аварийную посадку - "Монитор" приземлился на арену громадного стадиона, два других корабля свалились на окраине города, снеся пару заброшенных зданий, но не повредив ничего серьёзного.

Началась аварийная эвакуация. Все старались вывести наружу максимум бронетехники, поскольку толстые борта были единственной защитой от Посланников - человека, не прикрытого обшивкой, "птички" укладывали вмиг. Однако сделать это на горящих кораблях было крайне сложно. Вдобавок, "Отмщение" приземлилось на брюхо, тем самым закрыв себе створки ангара, которые как раз в нижней части корабля и находились - так что о треножниках пришлось забыть если и не навсегда, то надолго. Больше всего повезло опять-таки "Монитору" - он не только сел в почти штатном режиме, но и имел ангар в носовой оконечности. Однако его парк бронетехники в основном состоял из парящих танков, а они пострадали так же, как и сам корабль - их резервуары с восьмым лучом были опустошены и танки потеряли способность к полёту. Полтора десятка машин, однако, удалось вывести, образовав защитный периметр - немногочисленные гусеничные и колёсные экипажи, а также парящие танки, отремонтированные путём техноканнибализма - остатки антигравитационного газа из резервуаров всей роты сливались в единственный танк. "Венера" смогла выгнать наружу ещё десяток бронеавтомобилей, но на тяжёлую технику не хватало ни времени, ни человеческого ресурса. Все три корабля пытались запускать самолёты, но треть разбилась ещё при старте, а остальные были сбиты в воздухе Посланниками. Лёгкие аэропланы, способные летать без восьмого луча, имели слишком тонкую броню - и клювы её пробивали на раз. А тяжёлые потеряли способность к полёту вместе со своими базовыми кораблями.

В итоге за бортом оказалось около двух тысяч человек с "Венеры" и "Отмщения", которых было некуда спрятать и нечем прикрыть. Броневики выстроились кольцом вокруг этой толпы, наугад прочёсывая пулемётными очередями небо. "Беженцы" пытались в таком построении прорваться к арене и укрыться за толстыми бортами "Монитора", превращённого в импровизированный форт. Единственный треножник с тепловизором передавал голосом на броневики целеуказания, однако они критически запаздывали, вдобавок были слишком неточными. Британцы и международный экипаж падали один за другим. Было ясно, что до арены доберётся в лучшем случае треть.