Михаил Никитин - Книга третья: Эпоха Барсума [СИ]

Мать-Змея была слишком осторожна и слишком ленива, чтобы покидать своё убежище лично. За прошедшие века она стала абсолютной домоседкой. Однако кого-то она всё же послала. Кого-то, для кого полсотни рыцарей-вампиров были не более чем мелкой помехой.

Увы, за ходом боя Ковенант наблюдать не мог. Он видел только результат - Фу Манчу и Дракула были в одинаковой ярости. Прометейцы отследили, как два человека Старой Расы и три десятка эмеров (так в Ю-Атланчи называли служившую им ветвь индейцев аймара) вошли в пещеру Утерянной Мудрости. Через час они оттуда начали выходить - в прежнем составе - неся с собой многочисленные машины. Адана вернула себе полную силу.

И вот тут уже занервничал не только Дракула, но и Ковенант. Если будет пущено в ход оружие, способное, по легендам Ю-Атланчи, "уничтожить всю жизнь на Земле", это неизбежно привлечёт внимание Дракона. А если технологии Властителей окажутся в манипуляторах пара-ИИ со специализацией в копировании...

И как раз в этот день - как назло, не позже и не раньше - Мадам Мэндилип наконец закончила свою работу. Отделить душу Сатаны от тени Нимира она так и не смогла, однако сумела наскоро поместить кристалл в куклу, выглядевшую почти как настоящий Сатана (только в масштабе 1:4). И даже сумела дать этой кукле дар речи - причём не писклявой, как по логике должно бы говорить существо с миниатюрными лёгкими и гортанью, а вполне достойной - идеально повторяющей резонирующий гипнотический голос оригинала. Вероятно, Костепилка что-то подсказала по строению органов речи.

- Нет, - отрезал он, - я не знаю, куда делись Баал-сеепа и ваше Кольцо. Настоящий Нимир - знает, он видел это через глаза Лика. Но я отделился от него раньше, и с тех пор не контактировал. Нужно срочно активировать трон, тогда я смогу ответить на ваши вопросы.

- Ты знаешь, как его включить заново? - уточнил Яшка.

- Ха! Разумеется знаю, вопрос в том, как туда проникнуть! Это убогое подобие тела не может становиться невидимым, в отличие от вас!

- Убогое?! - грозно нависла над ним Мадам.

- По сравнению с тем, которое я по вашей милости потерял - да! - Нимир ничуть не боялся ведьмы, для него она была всего лишь однодневкой-кустарщицей.

- Это самое совершенное моё творение после Прометейцев! Я вложила в него все силы и вдохновение! Ты должен быть благодарен за такую работу, тень!

- Значит сил и вдохновения у тебя мало, - парировала кукла. - Даже я в своё время создавал лучшие, хотя никогда не занимался големами серьёзно.

- Я могла бы сделать в сто раз лучше! Но вы же все меня подгоняли - дескать, срочно нужна плоть, неважно, какая!

- Для импровизации на скорую руку это и в самом деле неплохо, - вынужден был признать Властитель Зла. - Но это не отменяет того, что мимо стражей Аданы в нём мне будет сложновато пройти. Я даже силу мысли не могу толком использовать из него, доступны лишь простейшие и слабейшие обращения.

- У тебя вообще нет никакой собственной силы мысли, куклы на это не способны, - проворчала Мадам. - Просто, будучи моим творением, ты можешь одалживать небольшую часть моей власти.

- С троном придётся подождать, - прервал их Джаффа. - Сейчас есть более актуальная проблема.

Он вкратце рассказал о том, как древнее оружие попало в руки Матери-Змеи. Властитель молчал, слушая его, затем покачал головой.

- Раньше нужно было беспокоиться. Теперь вам её не остановить. Никому не остановить - даже если я освобожу своё настоящее тело, без нужных приборов... нет шансов. Я сам их делал, я знаю, что это такое. Баал-сеепа, возможно... и то я не уверен. Вам лучше просто убраться отсюда, а мне - подождать ещё несколько тысяч лет, пока рептилия не уснёт опять.

Тем временем Адана послала на "Монитор" гонца с ультиматумом - она оставит в живых всех чужеземцев, доживших до этого момента и позволит половине из них уйти домой прямо сейчас - в обмен на клятву никогда больше не пересекать границу Ю-Атланчи. Вторая половина останется здесь, в заложниках. Она будет отпущена, когда Мать-Змея получит грамоты от земных правительств, которые гарантируют, что её никто и никогда больше не побеспокоит.

А что, если таких грамот не будет, спросили осаждаемые? Тогда, ответил её посол, она сначала уничтожит нарушителей границы, а затем будет уничтожать по одному городу государств-нарушителей каждую неделю, пока не получит положительный ответ.

Лет десять назад такая угроза казалась бы слишком страшной, чтобы в неё поверить. Но после взрывов Второй Марсианской представления человечества о мыслимых пределах разрушительной силы и дальнобойности высоких технологий существенно изменились. Посовещавшись, капитаны согласились передать её послание - это позволяло хотя бы уменьшить число заложников, а заодно переложить ответственность за тяжёлое решение на вышестоящее командование.

Это согласие дало всем сторонам ещё несколько дней отсрочки - которую они использовали по полной программе. Мать-Змея перевела к себе во дворец Братство - небольшую группу представителей Старой Расы, которая выступала в оппозиции к Лантлу и ненавидела Нимира. Джаффа отправил куклу Сатаны на борт "Чжэн Хэ". Убедившись, что его сын хотя бы в каком-то смысле жив, Фу Манчу смог отложить кровную месть и целиком сосредоточиться на проблеме спасения человечества - которое, в определённом смысле, он же своими действиями и поставил под угрозу. Ведь если бы не его попытка захватить пещеру, Мать могла бы и не решиться распечатать древнее оружие.

На следующий день Сатана отправился в пещеру Женщины-Лягушки. Его половина личности Нимира, безусловно, обладала энциклопедическими знаниями во множестве областей - в биологии, физике, инженерном деле, социальных науках, магии... но вот в том, что касалось обычных житейских хитростей - Сатана однозначно превосходил своего предка-двойника. Как и в прошлый раз, ему не понадобилось и минуты, чтобы придумать способ инфильтрации. Он банально сел верхом на андского кондора, прикрывшись наскоро сшитой накидкой из перьев - и направил птицу при помощи телепатии в желаемый район. Вес куклы составлял около десяти килограммов, что позволяло ей успешно изображать тарнсмена даже на Земле. Конечно, горбатый кондор выглядел подозрительно... но это при взгляде сбоку или сверху. Между тем все жители Ю-Атланчи, над которыми он пролетал, смотрели на него снизу - в этом ракурсе всё было нормально. А когда он пошёл на посадку, его видели уже только Посланники - а они были всего лишь животными, хоть и с отличной обучаемостью. Кондор, с горбом или без, не входил в категорию существ, которых им приказано было убивать. Поэтому его проводили взглядами довольно равнодушно.

Ему пришлось потратить некоторое время, чтобы убедить новую толпу урдов, заполнившую пещеру, что он и есть их создатель и господин. К счастью, Нимир встроил в свои творения примитивную версию Заветов - несколько кодовых слов, позволяющих быстро восстановить управление из любого облика. А то было бы слишком обидно дойти почти до цели и быть разорванным на части своими же собственными чересчур ревностными слугами.