Филип Рив - Смертные машины

– А вы из какого отдела, коллега? – спросил инженер, сидящий рядом с ней.

– Э-э-э… – Кэтрин в отчаянии оглянулась на Бивиса, но он сидел слишком далеко. Тогда она ляпнула первое, что пришло в голову: – Отдел «К».

– А-а-а, у старушки Твикси? – откликнулся ее сосед. – Говорят, она добилась поразительных результатов с новыми моделями!

– О да, очень, – ответила Кэтрин.

Тут вагончик, дернувшись, отправился, и сосед отвернулся к окну, любуясь видом.

Кэтрин ожидала, что ехать монорельсом – все равно как в лифте, но скорость и движение вверх по спирали ощущались совершенно иначе. Ненадолго ей пришлось сосредоточиться, борясь с тошнотой. Другие инженеры ничего не заметили.

– Как вы думаете, о чем будет говорить лорд-мэр? – спросил один.

– О МЕДУЗЕ, наверное, – ответил другой. – Я слышал, готовятся к испытанию.

– Будем надеяться, что у них все получится, – сказала женщина, сидевшая напротив Кэтрин. – В конце концов, нашел машину Валентайн, а он всего лишь историк. На них нельзя полагаться.

– Ну, Валентайн – человек лорд-мэра, – вмешался еще кто-то. – Пусть метка историка на лбу вас не обманывает. Он предан, как пес, пока мы ему хорошо платим и позволяем делать вид, будто эта его дочурка-иностранка – настоящая верхнелондонская леди.

Круг за кругом вагончик поднимался все выше, мимо кабинетов и лабораторий, где сновали занятые работой инженеры, словно в гигантском улье. Наконец вагончик остановился на пятом уровне. Кэтрин вышла. Щеки у нее все еще горели, так она рассердилась на разговоры попутчиков. Они с Бивисом пошли дальше по холодным белым коридорам, раздвигая прозрачные пластиковые занавески. Впереди слышались голоса. Еще несколько поворотов, и они оказались в огромной аудитории. Бивис повел Кэтрин к свободным местам поближе к выходу. Кэтрин оглядывалась, ища глазами смотрителя Ниммо, но отличить его от других инженеров было невозможно. Повсюду белые плащи и лысые или укрытые капюшонами головы, а через раскрытые двери постоянно прибывали все новые.

– Смотри! – Бивис подтолкнул ее локтем. – Вон доктор Твикс, я тебе о ней рассказывал!

Бивис указал на низенькую, плотную, похожую на бочонок женщину в первом ряду. Она как раз усаживалась, оживленно болтая с соседями.

– Тут все гильдейское начальство! Твикс, Чабб, Гарстанг… А вон глава отдела безопасников, доктор Вамбрейс!

Кэтрин стало не по себе. Если бы ее разоблачили на входе, вся история еще сошла бы за дурацкий розыгрыш, но сейчас она находилась в святая святых Гильдии инженеров, и здесь явно должно было произойти нечто важное. Даже если ее обнаружат, успокаивала себя Кэтрин, инженеры не посмеют причинть вред дочери Валентайна. О том, что могут сделать с Бивисом, она старалась не думать.

Наконец двери закрылись, и свет пригас.

Аудитория затихла в ожидании. Тишину нарушил только шорох резиновых плащей, когда пятьсот инженеров одновременно встали.

Кэтрин с Бивисом тоже вскочили, вытягивая шеи, чтобы разглядеть сцену. На металлической кафедре стоял Магнус Кром, обводя взглядом слушателей. Кэтрин показалось на миг, что он смотрит прямо на нее. Пришлось напомнить себе, что Кром никак не может ее узнать за капюшоном, очками и поднятым воротником плаща.

– Садитесь! – сказал Кром.

Дождавшись, пока все усядутся, он продолжил:

– Друзья мои, сегодня – великий день для гильдии!

По залу пробежал взволнованный шум, и Кэтрин тоже пробрала дрожь.

Кром поднял руку, требуя тишины.

Под потолком включился слайд-проектор, и на экране за спиной Крома появилось изображение – чертеж какой-то огромной и сложной машины.

– МЕДУЗА, – объявил Кром.

И, словно эхо, все инженеры в зале выдохнули:

– МЕДУЗА!

– Многие из вас уже знают, – продолжал Кром, – что МЕДУЗА – экспериментальное энергетическое оружие времен Шестидесятиминутной войны. Мы узнали о ней довольно давно – собственно говоря, двадцать лет назад, когда Валентайн обнаружил эти документы во время своей экспедиции в Америку.

На экране замелькали выцветшие схемы и рукописные пометки мелким почерком. «Папа ничего об этом не рассказывал», – подумала Кэтрин.

– Безусловно, эти чертежи неполны и по ним невозможно восстановить МЕДУЗУ, – говорил между тем Кром. – Но семь лет назад, опять-таки благодаря Валентайну, мы получили замечательный артефакт олд-тека, найденный на давно забытой военной базе посреди Американской пустыни. Быть может, это наиболее сохранившееся ядро древнего компьютера, и не просто компьютера: это мозг МЕДУЗЫ, искусственного интеллекта, на котором базировалось действие этой удивительной машины. Благодаря упорному труду доктора Сплея и его товарищей из отдела «Б» мы наконец-то можем привести МЕДУЗУ в рабочее состояние. Коллеги! Закончились те времена, когда Лондон вынужден был убегать и прятаться от других голодных городов! Владея МЕДУЗОЙ, мы сможем любой из них мгновенно обратить в пепел!

Инженеры бешено зааплодировали. Бивис толкнул Кэтрин локтем: надо хлопать вместе со всеми! Но у нее руки словно примерзли к стальным подлокотникам. В голове все шло кругом. Она вспомнила все, что читала о Шестидесятиминутной войне. Ужасное оружие Древних разнесло вдребезги все их стационарные города, отравило землю и небо. Отец ни за что не стал бы помогать инженерам воссоздать этот кошмар!

– И незачем больше пробавляться жалкими огрызками, такими как Солтхук, – продолжал Кром. – Через неделю Лондон достигнет Щит-Стены – Батмунх-Гомпы. Уже тысячу лет за нею прячется Лига противников движения, надеясь остановить поступь истории. МЕДУЗА сметет эту крепость одним ударом. И тогда перед нами откроются обширные земли, огромные стационарные города, возделанные поля и нетронутые леса, а также залежи минералов, и все это станет новыми Охотничьими Угодьями нашего города!

Лорд-мэра почти уже не было слышно. Восторженные вопли инженеров, словно волны, разбивались о стены аудитории. Стена за спиной Крома медленно разошлась в стороны. За ней оказалось широкое окно с видом на собор Святого Павла и башенки Ратуши.

– Но прежде нам предстоит еще одно дело! – выкрикнул Кром. – Я надеялся сохранить МЕДУЗУ в тайне до тех пор, пока мы не приблизимся к Щит-Стене, однако возникла необходимость провести демонстрацию силы. Пока мы с вами разговариваем, команда доктора Сплея готовится к испытанию нового оружия.

Если бы Кэтрин и хотела слушать дальше, очень скоро это стало невозможным. Слушатели начали бурно разговаривать между собой. Несколько инженеров бросились к дверям – должно быть, имели какое-то отношение к проекту МЕДУЗА. Кэтрин протолкалась к выходу и через минуту оказалась в стерильном коридоре, не зная, что ей теперь делать.