Гай Орловский - Ответный удар

– Эх, если б вы еще и разговаривать по-нашему могли, – вздохнул он, – цены б вам не было.

Внизу послышался скрип открываемой двери. Шаги по лестнице, а затем стук обутых в сапоги ног негромким эхом стал разлетаться по залу.

Теонард не стал оборачиваться, по запаху пота и шерсти понял, что заявился ворг. В последние несколько дней Лотер стал частым гостем. Но, как правило, приносит недобрые вести.

– Великая медведица, – пробурчал ворг, – уже с голубями разговариваешь! Совсем до ручки дошел! Отдохнуть тебе надо как следует, Теонард. А то с птицами уже беседуешь, так и до видений недалеко. Знаешь, как эти отшельники в горах – не пьют, не едят, не спят. А потом им начинает мерещиться всякое, а они свистят – мол, нам боги являются. Ага, как же. Делать богам больше нечего, как только приходить к этим недоумкам…

Теонард сделал вид, что не услышал тирады. Оборотень опустился на корточки рядом, взял с тарелки на полу остатки жареной курицы и принялся жадно поедать остывшее мясо.

– Что там? – спросил Глава Совета.

Ворг смерил его взглядом, словно размышляя, стоит ли все выкладывать или как-то попробовать уложить этого парня спать силой. Но потом все же заговорил.

– Еще трое умерли. Мы с Булуком помогли сложить на кострища.

– Я уже даже не чувствую запаха сжигаемых трупов, – признался Теонард. – Обоняние притупилось.

На лицо оборотня набежала тень.

– Теонард, болезнь постепенно проникает в город. Я сегодня наткнулся на одного, лежал в подворотне. Тут же с Тарнатом вынесли в лагерь для больных…

Глава Совета вскинул хмурые, переполненные усталостью глаза.

– А что мелкинд?

– А что мелкинд, – буркнул ворг. – Он один не справляется. Весь измотанный, прямо, как ты. Говорит, сила в амулетах почти закончилась. Они не успевают наполняться снова. У нас может не остаться выбора. Применить Талисман – единственный верный ход, Теонард!

В окно снаружи вместе с порывом ветра ворвался далекий скорбный плач. Глава повел носом, и все же почуял тошнотворный запах сжигаемой плоти. Птицы в клетке испуганно захлопали крыльями, заворковали на своем птичьем языке.

Он покачал головой.

– Талисман, скорее всего, пуст.

– Может и капли его мощи хватить! – сказал ворг с нажимом.

– Надо дождаться вестей от Страга. Возможно, он и остальные найдут решение лучше. Применять Талисман – это крайний случай.

Лотер поднялся, кулаки сжались, из пасти на палец выдвинулись клыки. Теонарду показалось, что шерсть на ворге стала гуще и внешность стала ближе не то к волку, не то еще к какому-то зверю, хотя в полумраке он бы не поручился.

Оборотень вскинул руки, будто надеясь не то отогнать, не то разорвать проникающую в Цитадель чуму.

– То, что происходит, и есть крайний случай! Крайнее просто некуда!

Теонард покачал головой.

– Надо подождать еще. В последний момент может подвернуться другое решение! Талисман мы применяем слишком часто, он еще не успел зарядиться.

– Вмажем той мощью, что уже есть! – рявкнул полузверь, не сводя с Главы покрасневших звериных глаз. – Там, наверняка, достаточно!

Теонард тяжело поднялся и посмотрел на упершего руки в боки ворга. Взгляд Лотера требователен и хмур. От негодования он тяжело дышит, резко вздымается и опадает мощная волосатая грудь.

– Допустим, мы исцелим тех, кто здесь. Потратим те крохи мощи из Талисмана, которые накопились!

– О чем ты? – не понял Лотер, приподнимая бровь.

Остатки курицы давно съедены, он запустил руку в карман порток, вытащил что-то, подбросил и лязгнул пастью. На зубах звучно захрустела мелкая косточка.

Теонард накрыл птиц широким платком, чтоб не боялись и не бились о прутья клетки. Обошел костер и приблизился к оборотню на расстояние вытянутой руки.

– Вспомни, когда я хотел уничтожить всех солнечных эльфов, мы все думали об Эолуме. Это их гнездо. Мелочь – не в счет. Пусть бы остатки разбрелись по миру, хрен с ними. Когда убивали Талисманом Анку, мы четко его лицезрели, видели, как эта тварь преследовала Каонэль и посла солнечных эльфов. Понимаешь??

– Ну, – кивнул Лотер, прожевывая кость и запуская руку в карман за следующей. – И че?

– А то, что чума – это не город солнечных эльфов и не Анку, разрази меня гром! Эти враги – во плоти, они собраны в одном месте, а не витают в воздухе мелкие, как пыль, или даже мельче! Они не плывут по воде, готовые сокрушить любого, кто вдохнет или отхлебнет!

Лотер нахмурился.

– То есть, стрелять из арбалета легче по дереву, чем по яду, который разлит в воде?

Теонард улыбнулся. Но улыбка вышла натянутая, усталая.

– Именно. Для удара нужна конкретная цель! Чуму уничтожить, может, и можно, но не с помощью Талисмана.

– На что намекаешь? – спросил ворг, подходя ближе и вытирая пальцами с губ мелкие костяные крошки.

– Ее могли возродить. Магам такое под силу, – предположил Теонард, сжимая и разжимая кулаки, невидящий взгляд направлен в окно, где в темноте едва заметны Резиденции других Хранителей, угадываются очертания Зала Советов. – Вспомни нападения на купцов. Сроду под боком никаких разбойников не было. Да еще и не шайка, а мощное войско в доспехах. А главаря потом приезжают и забирают, якобы для суда, люди Кориоларда…

Лотер посмотрел недоверчиво, но затем взгляд полыхнул гневом. Он огляделся, словно надеялся увидеть там короля Кориоларда со свитой, чтобы порвать их на куски. Уже прямо ощутил, как мощные когти погружаются в грудь этому самодовольному гаду, смеющему называть себя королем. Разрывают и вытаскивают еще теплое сердце, а зубы впиваются в этот комок окровавленной, пульсирующей плоти.

Но вокруг лишь голые стены башни, на которых застыли тени от него и Теонарда. Ворг тряхнул косматой головой.

– Если эти сволочи задумали нас извести, то зря, – прорычал он. – Бивали врагов многочисленнее и крепче.

Лотер вдруг перевел глаза на Теонарда, его осенило:

– А что если просто уничтожить все королевство? Вместе с Кориолардом?

Глава Совета горько усмехнулся и покачал головой.

– На месте Кориоларда тут же появится другой, кто возжелает заполучить Осколок, а то и весь Талисман. Что, каждого будем сметать с лица земли?

– А чего нет-то? – удивился прямолинейный оборотень, сдвинув широкими плечами. – Зла в мире станет меньше. Разве не этого хотим? Разве не ради этого рвем животы?

Теонард покачал головой.

– Если уничтожать всех подряд, то в истинное средоточие Зла превратится…Цитадель – проговорил он с тяжестью в голосе. – Нас станут ненавидеть, бояться!

Его лицо помрачнело еще больше. Он бросил пару веток в костер, пламя взметнулось вверх. На лбу стали четко видны глубокие складки, темные круги под глазами. Теонард заговорил снова: