Гай Орловский - Ответный удар

– Черт побери, Прогестон! – прорычал король. – Как можно быть таким недотепой?! Мы создали отличный инструмент давления на Цитадель! С чумой им было не совладать! А ты просто позволит украсть у себя амулет!

– Виноват, Ваше Величество…– проблеял маг. – Но позвольте мне исправить ошибку! Клянусь, я сделаю все, чтобы вернуть ваше доверие!

Жестом Кориолард дал согласие.

– Отправляйся, – сказал он твердо. – Если не сможешь вернуть Сердце тьмы, то без Осколков Талисмана не возвращайся!

Маг с секретарем коротко поклонились и вышли. За их спинами лязгнули доспехи стражей. Стук копий в пол сообщил, что аудиенция окончена.

***

К тому времени, как Хранители покинули Дируан, и городская стража закрыла за ними ворота, на востоке появилась первая полоска рассвета. Небо начало сереть, темнота разжижаться, становиться светлее, точно крепкий травяной чай, в который плеснули молока.

Они миновали холмы, за которыми скрыт город. Кони под мужчинами идут ровным шагом. Страг в седле с заброшенной за спину секирой выглядит грозно. Из-под коротко обрезанных волос видны кончики чуть заостренных и вытянутых по-эльфийски ушей. Конь большой, тяжелый. Идет грузно, отталкивается от пыльной дороги мощными, широкими, как блюдца, копытами.

Чтобы отогнать накатившую сонливость, поединщик взъерошил волосы, с силой провел пальцами по лицу.

Гнур едет рядом. Покачивается в седле. Чтобы взбодриться, со скрежетом водит точильным камнем по лезвию крашара, подправляя заточку.

Араон едет последним, из всех троих самый бодрый. Страг покосился на целителя – показалось, что тот только что высыпал на ладонь какой-то мелкий порошок с едким запахом трав и быстро слизал. Сдержался, чтобы не чихнуть. Зато теперь сна ни в одном глазу.

Целитель поднял голову к небу, там промелькнул крылатый силуэт Аэлло. Гарпия, как обычно, предпочла лететь, чем ехать верхом.

Насчет воскрешения, Страг, перебиваемый Гнуром, рассказал, как все было на самом деле: они пообещали Агвендору добыть у королевского мага Сердце тьмы, в котором часть его души, вместе с огромной магической силой. Эта мощь подпитывает чуму.

За это Страг потребовал помочь им обмануть убийц, что наверняка очень скоро придут. Кориолард же, в конце концов, Стремительный. Скор на расправу. Убийство послов Цитадели – единственное скоропалительное решение, которое в данной ситуации можно принять.

Агвендор наколдовал для Хранителей муляжи их же тел, а им самим сотворил плащи-невидимки.

Все шло точно так, как предугадал поединщик. Как только они через потайной ход в шкафу вернулись в комнату Страга, тут же явился граф Цебельс – якобы проводить на аудиенцию к королю.

С ним в коридор вышли уже оживленные муляжи. Ни Цебельс, ни арбалетчики не заподозрили – поэтому все стрелы всадили именно в них.

Затем мажордом Ребранш со слугами увезли фальшивые трупы в подземелье, а Страг с Гнуром следовали по пятам.

В подземелье муляжи рассыпались в пыль, и Хранители позволили мажордому и слугам себя лицезреть. А заодно – до смерти испугаться. Смотреть на эти посеревшие от ужаса лица было редкое удовольствие и, как потом со смехом рассказывал гоблин, дорогого стоило.

– Кстати, – сказал циркач, закончив рассказывать. – Гнур, когда собираешься разбить амулет? Агвендор свою часть сделки выполнил. Теперь наш черед.

Гоблин посмотрел так, словно Страг упал с дерева и крепко треснулся головой.

– Я, что, похож на последнего идиота? Ничего я не собираюсь. Еще чего! Это ж такой ценный артефакт!

Страг вопросительно вскинул брови, переглянулся с Араоном. Но целитель ответ гоблина как будто пропустил мимо ушей. Опять о чем-то задумался.

– Нечего разбрасываться ценными вещами, – отрезал Гнур, потрогав на шее рядом с Осколком висящий на шнурке амулет в форме человеческого сердца. Такой же продолговатый, чуть заостренный книзу. – Вот вернемся, обменяю у мелкинда на что-нибудь ценное.

Страг укоризненно покачал головой.

– Этот старик нас спас. И ты хочешь его вот так подставить? Ты вообще слышал про совесть и честь?

– Едрена-матрена, давай без нравоучений! – ощетинился гоблин. – Без тебя разберусь.

– Да он же сказал, что этот амулет питает чуму!

– Когда чума тут свирепствовала сотни лет назад, – вступил в разговор Араон, – она убивала всех подряд без всякой магии. Очень сомневаюсь, что она действительно появилась благодаря амулету.

Страг пару мгновений прожигал их взглядом, а потом отвернулся.

Дальше ехали в молчании. Поединщик смотрел, как на востоке небо прожигают первые лучи восходящего солнца. Вокруг во все стороны тянется равнина, которая, едва взойдет солнце, превратится в огромный, убегающий вдаль к лесу, зеленый ковер.

Аэлло с наслаждением парит, раскинув крылья и ловя идущие от земли теплые потоки. Подставляет лицо нежным прикосновениям ветра, тот задувает назад длинные светлые кудри, треплет платье.

Земля внизу кажется маленькой и далекой, там зеленый ковер степи, и три всадника, едва заметные с такой высоты в сером, предутреннем свете. Страг, Гнур и Араон.

Рассвет вокруг полным ходом, вокруг до горизонта видна зеленая скатерть степи, и лес, в который упирается на севере. Лес, за которым – Цитадель. Далеко за ней величественно возвышается, уходя глубоко в небо вершиной, громада великой Горы.

На юге за грядой холмов видны стены и башни Дируана. Город похож на притаившегося зверя, который только и ждет, чтобы напасть и разорвать тебя в клочья. Или, если присмотреться, даже больше смахивает на засевший в засаде отряд – шпили города напоминают направленные вверх копья.

Аэлло уже несколько раз разворачивалась, чтоб сделать небольшой круг, посмотреть, что не выслал ли Кориолард погоню. А потом снова вперед, стараясь не обгонять скачущих по пыльной дороге мужчин.

В первые два раза ничего не замечала, кроме стайки птиц в небе да огромного диска восходящего солнца. Там внизу по-прежнему пустая равнина да холмы, за которыми Дируан. Но теперь из-за холмов выметнулись всадники.

Лучи солнца поблескивают на металлических латах. Восход алым светом разливается по шлемам, блестит на кончиках копий, на ножнах с мечами, что покачиваются у седел.

Аэлло сделала еще один круг, чтобы лучше рассмотреть. Чем дольше смотрит, чем сильнее вытягивается лицо. Похожие на два крохотных зеркальца глаза округлились – если сначала всадников казалось немного, всего пара дюжин, то теперь насчитала не меньше сотни. А из-за холмов на дорогу вырываются все новые и новые.

Завидев трех конников далеко впереди, передние пришпоривают коней. Движутся тяжелой, закованной в металл лавиной, поднимая облако пыли.