Гай Орловский - Сестра ветра

– Август, – прошептали посиневшие губы Аэлло. – Ты герой.

– Ты в самом деле так думаешь?

– Она так не думает, – сообщил ему с широкого плеча Бруни.

Он пересел «на Августа», заявив ему, что «Аэлло того и гляди навернется».

Вот и лошадь! Сначала Аэлло услышала ржание из-за деревьев, потом увидела. Стоит, привязанная к дереву, прядает ушами, переминается с ноги на ногу.

Дальше идти стало проще. Детей усадили на лошадь, Август и Аэлло пошли с двух сторон, придерживая драгоценную поклажу.

– У подножия холма я видел отличную пещеру, – сказал Август. – Там можно будет развести огонь.

Оранжевые сполохи вынырнули из-под тонких пальцев Аэлло, и она отпрянула, чтобы не обжечься. Духи огня приветливо замахали длинными оранжевыми колпачками.

– Давно не виделись, – улыбнулась огневушкам гарпия.

На ее коленях уселась Марфа, точнее, девчушка уже сползла и лежит, обняв за талию. Головку с растрепанными волосами устроила у Аэлло на животе. Тяжелая, но Аэлло облокотилась на стену. Рядом уселись, прижавшись друг к дружке, трое мальчишек.

На коленях Тэта устроился Бруни. Оказывается, фэйри не лишен тщеславия. Делает вид, что ему ни до чего нет дела, а сам то и дело вертится, искоса поглядывая на восхищенную мордашку мальчика.

Август сообщил, что принесет хвороста, и покинул пещеру.

Тэт протянул руку и дернул Аэлло за платье.

– Почему ты меня спасла?

– Ну, уж нет, Тэти, – возразила Аэлло, отводя руку мальчишки. – Платье совсем новое.

Проследив скептический взгляд ребенка, осмотрела обрывки и поморщилась. Нарядной каймы кружев по подолу как не бывало, а цвет… С утра было белым. Аэлло с сожалением вздохнула.

Тэти опять повернул к ней чумазую мордашку.

Аэлло никогда раньше не видела эльфа. Уши у мальчика чуть заостренные, но и только. Тонкий, чуть вздернутый нос, большие голубые глаза, длинные, пушистые ресницы. Должно быть, мама мальчика была красавицей.

– Мой отец подарит тебе дюжину таких платьев! Даже лучше!

Аэлло вздохнула. Как хорошо все-таки, что Август пошел за хворостом.

– Тэт, – мягко сказала она. – Мне ничего не надо от твоего отца. У нас… У нас разные пути.

– И все же, – не сдался Тэт, опять дергая ее за платье. – Ну почему спасла?

Аэлло не стала убирать грязную мальчишескую руку, просто накрыла кисть своей.

– Ты ничего не сказал отцу о нашем маленьком недоразумении, – ответила она и потрепала спутанные локоны.

– Меня итак не любят, – вздохнул Тэт.

– И за дело, – ответила Аэлло. – Ведешь ты себя отвратительно.

Тэт насупился, но тут же обернулся к ней. Покусал губы, силясь что-то придумать, и, наконец, сказал:

– Ты забыла, что у меня нет мамы? Я сирота. И я сын эпарха!

Аэлло пожала плечами, и Марфа сонно завозилась, прижимаясь к ней теснее.

– У меня тоже нет мамы, – невозмутимо ответила гарпия. – И по происхождению я гораздо выше.

– И что?

– И ничего. В отличие от тебя, всегда вела себя достойно, – не моргнув глазом, соврала Аэлло.

– Врешь! – заявил Тэт.

– Привираю, – согласилась Аэлло, и ее тонкие губы раздвинулись в усмешке.

Мальчишка тоже улыбнулся. Улыбка у него славная – озорная, открытая. Аэлло подумала, хорошо, что он жив.

– Ты дочь гарпийского эпарха?

Аэлло стало смешно.

– У нас нет эпарха. И я наследница.

– Наследница чего?

В пещеру, согнувшись, вошел Август.

– А хворост? – спросила Аэлло. – Не нашел?

Духи огня недовольно зашипели, а самый маленький погрозил Августу крохотным кулачком.

– Даже не думай! – подняв вверх указательный палец, сказала Аэлло малышу. Тот сделал вид, что не слышит.

– Ты с кем разговариваешь?

Август недоверчиво посмотрел на костер.

– Так где хворост? – спросила Аэлло, словно не слышала вопроса.

– Пошли, – вместо этого ответил Август.

– Куда? – удивилась Аэлло.

– Навстречу процессии, – ответил Август. – Дети, подъем! За вами прибыли родители.

Мальчишки и Марфа на руках у Аэлло издали радостный вопль, а Тэти нахмурился. Обернулся на Аэлло.

– А ты пойдешь с нами? Домой?

– Ну уж нет.

Гарпия снова потрепала его по макушке.

– Мой дом далеко. И меня ждут.

– Жалко, – ответил мальчик. И добавил тихо, – ты похожа на маму.

Брови Аэлло поползли вверх.

– Я похожа на эльфийку? Вот уж никогда бы не подумала.

– Не лицом, – возразил Тэт и задумчиво покачал головой. Нахмурился, поджал губы. Вид у него стал совсем взрослый. – И, по-моему, она большая была, а ты ненамного даже меня выше!

Аэлло удивилась еще больше.

– А как тогда?

– Ты такая же… красивая, – сказал мальчик и взял ее за руку.

– Пойдем, – сказала ему Аэлло, помогая Марфе встать на ноги, и поднялась сама. – Вас ищут.

За черными кронами деревьев замелькали огоньки – процессия во главе с эпархом освещает себе путь факелами, поэтому их видно издалека. Здесь, у подножия холма, лес не такой густой, и они быстро приблизились к дороге. Их около трех десятков, в основном стражники в шлемах, в металлических нагрудниках.

– Эй! – крикнул Август, останавливая людей, готовых проехать мимо. – Дети здесь!

Первым свернул с дороги и приблизился к ним эпарх, на ходу спрыгивая с коня. Аэлло не ожидала от него такой прыти.

– Тэти!

– Папа!

Эпарх рывком прижал сына к себе. Августа обнял грузный приземистый человек с бородой. Наверно, отец двух других мальчишек.

Марфу принялся теребить староста Лады, Аэлло без труда узнала его красную рубаху. Староста быстро взглянул на нее и отвел глаза. Узнал меня, поняла гарпия и горько усмехнулась. Тогда еще, в клетке. Что ж. Не буду мешать воссоединению человеческой семьи. Прав Бруни.

Развернулась и пошла прочь. Крылья высохли и не тянут за спину, но все еще подрагивают от холода, и ноги слабые. Скорей бы обратно, к огню.

Сзади раздалось хриплое:

– Погоди!

Аэлло обернулась, оказывается, ее догнал эпарх. Видимо, бежал за ней, она не услышала. Даже в неверном свете факела, под аккомпанемент людского гула и счастливого визга детей, видно и слышно, как тяжело, шумно он дышит.

– Чего вам?

– Я… я хотел наградить тебя…

– Если вы посмеете сунуть мне свои деньги, вам не поможет даже Тэти.

– Что?

– То. Благодарите ребенка за то, что до сих пор живы.

Аэлло развернулась, а потом снова резко обернулась.

– И еще. Вас это тоже касается, – проговорила она, кивая подошедшему старосте. – Если когда-то я услышу, что вы обидели хоть одну гарпию, я вернусь и убью вас. Слово наследницы.

К ним подошел Август, и эпарх со старостой принялись натянуто улыбаться и раскланиваться. Обменялись напоследок рукопожатиями с Августом.

Аэлло никто руки не предложил, видя, каким нехорошим блеском сверкают ее черные, с пляшущими в них огоньками факелов, глаза. Староста Лады сунул Августу за пояс увесистый кошель. Аэлло скривилась, но сделала вид, что не заметила.