Алекс Маршалл - Клинок из черной стали

Когда зверь вместе с Хортрэпом исчез в сумраке леса, оторопь сошла с Мрачного, уступив место отчаянию. Без помощи Хортрэпа Гын Джу непременно умрет! Рана, не сильно обеспокоившая колдуна, казалась смертельной варвару, и тот совершенно не знал, что необходимо предпринять. Но по крайней мере, можно было не беспокоиться из-за исторгнутых Хортрэпом змей: они перестали извиваться, зашипели и развеялись дымом, оставив на земле лишь серые полоски слизи. Колдовство тому виной или желудочный сок Хортрэпа – какая разница? Мрачный даже не успел подумать, как бы избавиться от клубка ядовитых гадин, оказавшегося всего в дюжине футов от Гын Джу; едва эта опасность миновала, он поспешил к раненому другу. Вблизи непорочный выглядел еще хуже, чем издали; при каждом прерывистом вздохе лужа крови вокруг клинка пузырилась. Обломок плотно засел в плече – вероятно, проткнул насквозь, – но бедняга не чувствовал боли, пребывая в глубоком обмороке.

– Я все исправлю, – пообещал другу Мрачный.

Он обязан был выполнить эту задачу, самую трудную в его жизни.

А для этого необходимо спасти Хортрэпа от колдовской силы, что натравила на него земляных змей и рогатого волка из фьордов. К счастью, Хватальщик вольно или невольно оказал Мрачному помощь. Стальной наконечник копья, стоявшего рядом с корзиной Хортрэпа, был темнее, чем отлично сбалансированное древко. Мрачный схватил оружие и поспешил прочь, намереваясь сделать то, на что не отваживался ни один охотник клана со времен молодости его матери, – поохотиться на рогатого волка.

– Что она делает? – спросил Диг таким тоном, будто Пурна должна была понимать, в чем смысл действий странной девушки. – Это яйцо?

Бледный предмет овальной формы, который ведьма достала из поясного мешочка, действительно походил на яйцо. Незнакомка что-то прошептала и запихнула штуковину в рот. Решила проглотить? Пурна тотчас выскочила из-за поваленного дерева, за которым они с Дигом прятались, и крадучись двинулась к ведьме сзади. Если хочешь напасть на колдуна, дождись, когда у него будет занят рот, – таков один из многих советов Марото. Колдуну будет трудно в этот момент произнести заклинание или проглотить демона. Он даже может просто подавиться, если его толкнуть.

Стерва должна пожалеть, что вынудила Пурну и Дига пойти за ней. Хоть и не тащила силком, а всего лишь напугала до полусмерти, после чего резко повернулась и припустила бегом, а рогатый волк в три прыжка обогнал ее и поскакал дальше. Диг не горел желанием отправиться за этой парочкой, но согласился – при условии, что Пурна сама сделает первую глупость, которую потребуют от них обстоятельства. Вскоре они отыскали беглянку, но одну, без волка, и, когда та пустилась в странный танец под цветущей в неположенное время рябиной, стало без всяких слов понятно, в чем эта необходимая глупость заключается: надо скрутить ведьму, пока не вернулось ее ручное чудище. Теперь у этой мерзавки во рту яйцо, и Пурне осталось сделать всего пять шагов, чтобы взглянуть в самодовольную физиономию.

Четыре.

Три.

Два.

И-и-и…

Один.

– Только рыпнись, и ты покойница, – прошипела Пурна, вставая на цыпочки, так что ее губы почти прижались к украшенному железными побрякушками уху более высокой девушки. Острое лезвие кукри коснулось шеи, чуть выше ожерелья в форме полумесяца, и Пурна почувствовала запах несвежего тубака, псины и серы. Ведьма дернула шеей, проглатывая яйцо, и Пурне пришлось чуть ослабить нажим, чтобы не поранить ее. Затем девушка властным голосом проговорила:

– Выблюй гадюк!

Интересное заклятие, если взвесить все за и против, но, конечно же, не настолько, чтобы взять его на вооружение, – слишком отвратительная рисуется картина.

– Сама займись этим, милочка, на досуге, – ответила Пурна.

И вздрогнула, сообразив, что прислонилась к ведьме так плотно, что видит край ее кружевной сорочки и выпуклости грудей. Слишком долгое время провела она в одиночестве, если даже глотающая яйца колдунья показалась ей привлекательной.

– Ммм? – Голос прозвучал сонно, теплое тело мягко оперлось на руку Пурны, что ничуть не помогло той успокоиться. Затем ведьма напряглась, втянула воздух сквозь зубы и сказала уже с большей обеспокоенностью: – Кто бы ты ни была, мы можем договориться.

– Кто бы я ни была? – переспросила Пурна. – Мне казалось, что мы уже подружки. Но раз на то пошло, сама-то кто такая? Давай дадим имя твоей симпатичной мордашке, а потом ты расскажешь во все-ех подробностях, почему интересуешься Хортрэпом, рогатыми волками или кем-то еще, о ком я спрошу.

– Меня зовут Неми Горькие Вздохи, – сказала девушка. – И я хочу помешать Хортрэпу уничтожить наш мир.

– Достойная задача, – согласилась Пурна. – Но с чего ты решила, что он собирается это сделать?

– Ты же сказала, что знакома с ним, – напомнила Неми. – И все равно считаешь, что я все высосала из пальца?

– Хортрэп, конечно, не подарок, – признала Пурна. – Но в последний раз, когда я видела его, он помогал нашим друзьям освободить Звезду от Вороненой Цепи. Никогда не замечала, чтобы он якшался с церковью. И это очень хорошо для нас, иначе бы он уже давно поднял Джекс-Тот со дна моря.

Девушка напряглась:

– Что ты знаешь о Затонувшем королевстве?

– Достаточно, – заявила Пурна, хотя это и не было правдой. – Я родом из Угракара, во мне течет древняя кровь Джекс-Тота. Недавно я услышала, что он не такой уж и затонувший. Благодарить за это нужно цепистов, которые провели ритуал и открыли новые Врата, погубив моих друзей.

– Нет, – возразила Неми так решительно, как будто Пурна не видела собственными глазами того, о чем говорила. – Это Хортрэп своим колдовством вернул Затонувшее королевство. Не знаю, каким образом и с какой целью, но вряд ли это имеет значение. Должно быть, он служит некой силе, скрытой в Изначальной Тьме, и стремится предать наш мир, себе же на погибель.

– Ммм… – задумалась Пурна. – Я не большая поклонница Хортрэпа, но думаю, ты в нем ошибаешься. Я была там, где Цепь проводила свой ритуал. Все багряные солдаты обезумели от ярости, а затем хлоп – и под ногами у них образовались Врата. Мы захватили вражеского полковника, и до меня дошли слухи, что он подтвердил все в точности: цеписты устроили какую-то сраную церемонию и весь его полк стал жертвой, позволившей вернуть Затонувшее королевство. Когда все это происходило, Хортрэп разбирался с засадой имперцев по другую сторону горы, а вот цеписты точно были на поле битвы – я сама чуть не обзавелась фургоном боевой монахини.

– Вороненая Цепь… – Неми, похоже, совсем запуталась, и Пурна не могла ее винить – трудно поверить в подобное, да еще когда рассказывает незнакомый человек. – Но зачем им возвращать Затонувшее королевство?