Алекс Маршалл - Клинок из черной стали

– Какое-нибудь безумное пророчество? – Рука устала держать нож, а ноги ныли от долгого стояния на цыпочках, но Пурна решила, что, если она позволит Неми сдвинуться с места, это будет не самая удачная идея. – Постой, я знаю, кто может пролить свет на эту загадку. Диг, ты чего дожидаешься, приглашения с вензелем? Можно, только осторожно.

Тисовые заросли перед ней зашуршали, но в просвет под рябиной выскочил не Диг, а огромный рогатый волк. Он тащил в зубах что-то большое и тяжелое, но, заметив клинок у шеи своей хозяйки, тут же выпустил добычу и зарычал. Шерсть на загривке встала дыбом, и он начал медленно приближаться, попадая в полосы лунного света.

– Сейчас ты прикажешь питомцу успокоиться, – сказала Пурна. – Когда я боюсь, у меня дергается рука.

– Уххх… – простонал человек в желтой одежде, которого притащил рогатый волк. – Неммми-и-и…

– Вот жжж… жалость! – Ведьма попятилась, но уткнулась в Пурну, и та нашла в себе силы не отвлекаться на упругую задницу девушки. Во всяком случае, не очень отвлекаться. – Послушай, ты не знаешь меня, а я не знаю тебя, но давай сойдемся на одном: какую бы роль ни сыграл в возвращении Джекс-Тота Хортрэп Хватальщик, без него на Звезде станет спокойней. Если ты в самом деле знакома с пожирателем демонов, то должна признать, что это правда.

– Хортрэп? – Пурна решилась отвести глаза от приближавшегося рогатого волка и подумала, что темная уродливая фигура на земле действительно кажется знакомой. – Хортрэп! – выкрикнула она громче. – Это правда ты, драть твою мать? Какого хрена здесь забыл?

– Неми Тридцать Три Несчастья, – прохрипел Хортрэп, немного придя в себя, и, содрогнувшись всем телом, с трудом повернулся на бок.

– Тридцать Три Несчастья? – переспросила Пурна свою пленницу, съежившуюся и зашипевшую в ответ на слова колдуна. – Что это значит? Еще одно заклинание?

– Мое старое прозвище, – буркнула ведьма, и рогатый волк, подобравшийся к Пурне на опасно близкую дистанцию, зарычал. – Полученное от Хортрэпа, когда я стала его ученицей.

– Ну так слушай меня, Неми Громкие Бздёхи, – начала Пурна. – Скажи своей псине…

Но ведьма перебила, словно это она держала клинок у горла Пурны, а не наоборот:

– Нет, это ты меня слушай, и слушай внимательно, потому что мы сейчас на волоске от гибели. – Голос Неми звучал так же испуганно, как у Пурны, когда та впервые увидела ее огромного зверя. Пурна даже немного посочувствовала ей, но именно что немного. – Не важно, что ты собиралась сделать со мной. Если меня тронут хоть пальцем, мой дружок разорвет обидчика на части, а если дать Хортрэпу очухаться, он непременно меня тронет. Все очень просто: оставь его в живых, и мы обе умрем: сначала я, а потом ты. Поняла?

– Я поняла, почему тебя так восхитила моя накидка, когда мы встретились в первый раз. – Пурна решила заплатить той же монетой ведьме, вздумавшей давить на нее… Хотя этот зверь крупнее всех рогатых волков, которых тапаи видела в Кутумбанских горах, и в драке можно рассчитывать только на кукри, потому что ствол пистолета забит болотным илом, а порох превратился в черную грязь. Однако остальные не обязаны знать об этом… – Твоих рогатых волков я ем на завтрак, причем без помощи Хортрэпа. Стоит придумать что-нибудь поумнее, чем снова угрожать своим зверем, и лучше поторопись, – кажется, Хортрэп уже сел. О его убийстве и речи быть не может, так что напряги фантазию.

Неми дрожала в руках Пурны, как будто это не ее исполинский волк стоял рядом и внимательно наблюдал. Он полностью заслонял Хортрэпа, и девушки не могли определить, насколько быстро к Хватальщику возвращаются силы.

– Пусть он даст клятву, – внезапно предложила Неми. – Пусть он поклянется всеми демонами, которых съел, что не причинит вреда Неми Горькие Вздохи, а также ее друзьям с этого дня и до самой смерти. Заставь его это сделать, и мы будем спасены.

– От него – может быть, – возразила Пурна, радуясь тому, как много значения некоторые люди придают клятвам. – Но как насчет тебя? Что помешает натравить на нас зверушку, как только Хортрэп пообещает играть по правилам?

– Я клянусь всеми яйцами, которые съела, и всеми демонами, которых отпустила, что не буду вредить тебе и твоим друзьям и даже Хортрэпу Хватальщику, если он первым пообещает то же самое мне и моим помощникам, – заявила Неми с явным облегчением, хотя еще ничего не было решено.

– Эй, Хортрэп! – позвала Пурна. – Ты живой?

– Это… сделала… Неми! – проскрежетало за стеной белого меха и напряженных мускулов, и ведьма совершенно ослабла, прильнув к Пурне так, что между девушками не осталось ни единого дюйма. – Месть!..

– Хрена тебе лысого, а не месть! – воскликнула Пурна. – Поклянись всеми демонами, которых ты слопал, что не причинишь вреда Неми Горькие Вздохи, ее друзьям и питомцам, и кто там еще у нее есть, с этого дня и навеки.

Хриплый смешок не предвещал хорошего итога переговоров, и Пурна немного растерялась, но тут Неми с удивительной четкостью произнесла:

– Хортрэп! Я считаю до трех, и если не поклянешься, моя Миркур съест тебя живьем! – Позади волчицы не прозвучало ни нового смешка, ни какого-то другого отклика, и ведьма, которой, вероятно, не терпелось умереть, на одном дыхании прокричала: – Один-два-три!!!

Огромная волчица как будто поняла хозяйку, она медленно развернулась мордой к Хватальщику, махнув пушистым хвостом перед лицом Пурны. Оказалось, Хортрэп еще даже не приподнялся на локтях. Возможно, ведьма не столь уж и безумна, если пытается решить дело таким путем. Возможно, все закончится хорошо. Возможно, Хортрэп даст эту проклятую клятву и…

– Воспользуюсь оборотом моей дорогой Пурны: хрена тебе лысого, а не клятву! – произнес Хортрэп, с неестественной резвостью взвиваясь на ноги, точно марионетка в руках перестаравшегося кукловода.

Пурна едва узнала Хватальщика, когда тот сделал нетвердый шаг вперед и его осветила луна. Лицо ведьмака было обезображено огромной опухолью, покрытой светящимися каплями слизи.

– Я выверну тебя через жопу наизнанку, Неми, и ни на миг не позволю потерять сознание…

Никто не придумал ничего остроумного в ответ, да и ситуация не располагала к шуткам. Зато огромная волчица бросилась вперед, выполняя волю хозяйки. Пурна не желала смотреть на расправу, но все происходило так быстро, что она не успела бы отвернуться. Хортрэпу придется несладко, но он сам напросился, так что…

Рогатая волчица вцепилась зубами ему в ногу, и тут вспышка белого света ослепила Пурну и, вероятно, выжгла бы ей глаза, если бы на пути света не оказался зверь. Даже лишившись на миг зрения, тапаи не отстранила клинка от шеи Неми, чтобы ведьме не вздумалось улизнуть. Пурна сморгнула слезы и сумела постепенно сосредоточить взгляд на залитом луной лесе, но перед глазами еще долго танцевали круги, мерцая между деревьями… И лишь когда один из них повис над распростертой у ног Хортрэпа горой меха и забликовал на изогнутых рогах и мокрой морде зверя, Пурна поняла, что эти призрачные огни существуют не только в ее пострадавшем от вспышки зрении, но и в реальности.