Андрей Красников - Пустошь. Континент

Гость тактично кивнул, принимая мои объяснения, спрятал листки в небольшую плоскую сумку, а потом достал из нее сверток.

– Вообще-то, уважаемый Рико, я к вам не по этому поводу, хотя заранее выражаю признательность лорда и свою лично за эти бумаги. Дело в том, что лорд Алис Каменный хотел как можно скорее выразить вам свою огромную благодарность. И передать скромный подарок.

– Ему стало легче? – поинтересовался я, старательно подавляя зевок.

– Не то слово. Как вы и предупреждали, демон – довольно неприятный собеседник. Но дело свое он знает очень хорошо.

– Замечательно.

– Вот, возьмите. – Карраш достал из свертка аккуратную шкатулку из черного дерева и протянул мне.

Я осторожно принял ее и, возможно, вопреки всем правилам этикета, открыл.

Внутри лежало настоящее чудо.

Восхитительное, сияющее разноцветными переливами искусно ограненных драгоценных камней ожерелье и такие же серьги.

– Лорду стало известно, что вы питаете нежные чувства к одной прелестной молодой особе, – улыбнулся Карраш, довольный произведенным эффектом. – И он решил, что будет разумным помочь вам с выбором подарка будущей невесте. Но конечно же, как распорядиться этим – только ваше право.

– Передайте от меня лорду огромную благодарность… – несколько ошарашенно произнес я, завороженный игрой света в камнях, – и заверения, что если я когда-нибудь смогу чем-то ему помочь, то буду рад это сделать.

– Обязательно передам, – кивнул Карраш. – Но это не все. Лорд посчитал, что следует также не оставить вниманием и вас лично. Поэтому позвольте отдать вам и это.

У меня в руках оказалась испещренная рунами черная пластина, напоминающая… застежку от пояса?

– Это застежка от пояса, – увидев мой недоуменный взгляд, пояснил гость. – Как просил передать лорд, она является древним артефактом, найденным в Пустоши. В семье лорда эта вещь уже давно, но, к сожалению, никто здесь не обладает магической силой, необходимой для того, чтобы заставить ее работать. А вы обладаете.

– Что же она делает? – Я очень осторожно повертел в руках пластину. Красивая, тяжелая, солидная. Но проверять ее работу прямо сейчас мне не хотелось. Вообще, всегда лучше, когда незнакомые артефакты испытывает кто-то другой.

– Она обостряет ощущения, – несколько сконфуженно произнес Карраш. – Сам я, понятно, не пробовал, но, судя по тому, что передал лорду его отец, достаточно направить в нее магию – и вы станете лучше слышать, видеть и чувствовать запахи. Лорд понимает, что это не очень ценный…

– Вы не представляете, насколько эта вещь полезна в Пустоши, – невольно перебил я его. – Это, наверное, лучший артефакт, который возможен для походов в дикие края.

– Э-э… Ну, я очень рад, что вам нравится. Лорд опасался, что вы посчитаете эту вещь бесполезной, но больше ничего подобного у него нет, так что и выбора особого тоже не было.

– Передайте, пожалуйста, лорду еще одну мою благодарность! Это чудесный подарок, и я очень признателен.

Может быть, действительно попаду еще когда-нибудь в Пустошь, тогда подобная вещица однозначно пригодится.

Распрощавшись с явно довольным результатами своего визита Каррашем, я взял шкатулку, застежку и отнес их наверх, в спальню. После чего, не раздеваясь, упал на кровать и снова провалился в забытье. Бессонная ночь давала о себе знать.

Несколько дней, оставшихся до приема, прошли словно в каком-то тумане. Я болтался по столице, рассматривая все вокруг, читал все-таки начавшие надоедать любовные романы, пытался продумать разговор с князем…

Отдельным пунктом были свидания с Кирен. У нас получилось встретиться еще целых два раза – и общение постепенно становилось все более неформальным. В конце последней из встреч я удостоился довольно долгого, пусть и неумелого, поцелуя, после чего уже далеко не так сильно смущающаяся девушка, незаметно перейдя на «ты», сообщила, что будет с нетерпением ждать нашего следующего свидания – и покинула меня совсем не так быстро, как раньше.

Если сравнивать наши отношения с теми, про которые я читал в романах, сдвиги были колоссальные. Книжные девушки до самой свадьбы не позволяли себя целовать и общались со своими возлюбленными исключительно согласно правилам высокого этикета.

Дуры.

Помимо всех этих приятных занятий, однажды я все же собрался и отправился за город, в уже знакомый мне лесочек – опробовал там полученную от Карраша пластину. Сначала опасался подвоха со стороны лорда и его помощника, на всякий случай готовился сразу лечиться или с кем-нибудь сражаться… Но все оказалось именно так, как мне и рассказали – достаточно было направить поток энергии в артефакт, как ответное воздействие словно раскрывало тебе глаза.

Краски становились ярче, пение птиц и стрекот насекомых – громче, ароматы цветов – насыщеннее… Я не мог удержаться и смотрел на мир новым взглядом снова и снова – пока у меня не начала болеть голова. И случилось это, кстати, очень быстро – я еще даже не успел точно расслышать, под каким из корней развесистого дуба роет нору мышь, и насладиться яркостью оперения пичуги, сидевшей на ветке шагах в пятидесяти от меня.

Перестав играться с артефактом, я поехал обратно домой. Подарок лорд сделал действительно отличный. Надо будет аккуратно навесить его на пояс – пусть всегда будет при мне. Кто его знает, когда пригодится улучшенный слух или зрение. Но вот просто так использовать пластинку стоит с осторожностью – появившаяся головная боль мне совсем не понравилась.

На следующее утро после этой поездки наступил наконец день приема.

Лорд Феллан, в особняк к которому я прибыл ни свет ни заря, был одновременно серьезен и расслаблен. А мой нервный вид его изрядно повеселил.

– Не переживайте так сильно, Рико. У нас маленькая благополучная страна, в которой на троне сидит спокойный и добрый правитель. Максимум, что вам грозит, – это вежливый отказ в вашей просьбе и приглашение на осенний бал в княжеский дворец.

– Э-э… а зачем мне приглашение на бал? Я и бал, это… совершенно несовместимые вещи!

Лорд хмыкнул.

– Традиция. Вообще, княжеский бал – это событие, которое довольно значимо для всего континента. У нас часто бывают представители правящих семей со всех стран – от Снежного Трона до Сакка. Вы не поверите, но иногда приезжают даже эльфы и солидные люди из Пустоши. Бал длится неделю – и за это время проводится очень много переговоров, заключаются договоренности, торговые сделки, иногда даже обсуждаются будущие династические браки…

– Ну а мне-то это зачем?

– Не перебивайте. Так вот, любой из четырех балов – очень значимое и важное мероприятие. И в том случае, если проситель приходит к князю, делает достойный дар, но князь не может или не хочет выполнить его просьбу, в ответ следует приглашение на следующий бал. Это весьма достойный подарок – потому что обычно такие приглашения просто так дают только представителям аристократических семей. Скажем, мы каждый раз получаем двенадцать экземпляров. А те, кто хочет попасть на бал, но не принадлежит к лордам, вынуждены их покупать. И стоит одно такое приглашение ровно тысячу золотых.