Леонид Рудницкий - Лондон: Бегство из ада

На земле валялся канат, раньше соединявший шар с лебедкой. Ник поднял его конец и увидел нечто такое, что заставило его присвистнуть. Он повертел канат в руках и отбросил в сторону. «К черту! – решил он. – Есть более важные заботы».

Ник огляделся. На земле царил полумрак от раскинувшихся над головой исполинских веток с густой листвой. Самые нижние отходили от стволов на высоте примерно метров десяти, так что под деревьями вполне умещались двухэтажные коттеджи, которыми был застроен этот район. Картина могла бы показаться идиллической, но что-то этому мешало. Приглядевшись, Ник понял, что именно. Деревья росли не только из земли, но и прямо посреди дороги из асфальта, из воды небольшого пруда, находящегося неподалеку, и из некоторых домов. Стволы пробивали крыши и уходили ввысь, а дом оказывался чем-то вроде приступки к дереву.

Зверей Ник пока не заметил и был этим встревожен. Он привык опасаться мест, где не водилось никакой живности, и полагал, что в лесу она должна быть, хоть какая-нибудь, включая уродливых и враждебных человеку мутантов. Но лес казался мертвым.

Ник прислушался. Где-то далеко раздавались мерные монотонные удары, как будто от множества кирок, долбивших землю. В их размеренности было что-то почти разумное. Подумав с минуту, Ник направился к ним.

Дорогой он споткнулся о корень, едва не упал, чертыхнулся и посмотрел вверх. На ветках над ним висели колючие белесые плоды, размером с футбольный мяч. Ник вздрогнул – похожий плод растворил Огонька, а шипом другого смертельно ранило Бивня.

Ближайшие к нему плоды слегка раскачивались, когда он двигался, и становились неподвижными, стоило ему замереть. Ник стал выбирать такие места, чтобы они не висели над головой. Но в какой-то момент не углядел, и оказался под одним из них. Плод лопнул, и вниз пролилась вязкая вонючая жидкость. Сталкерская привычка реагировать на любое движение немедленным перемещением в сторону заставила его резко отпрянуть назад, едва первые капли жидкости коснулись костюма химзащиты. Прорезиненная ткань под ними сразу потемнела и задымилась, основная же масса жидкость тут же впиталась в землю.

Пятясь, Ник оказался на каменистой поляне, где деревьев не было вообще. И тут же сверху камнем упал птероястреб. Роста в птице было метра полтора, но размах крыльев и клюв внушали уважение. Птероястреб промахнулся и не смог ухватить Ника с первого раза, только длинным когтем слегка порвал костюм химзащиты на левом боку.

Не спуская с него глаз, Ник перетянул автомат со спины на грудь и отступил обратно в лес. Птероястреб возмущенно заклекотал, слегка распустил крылья и пошел на него. Длинный изогнутый клюв птицы несколько раз щелкнул, а когти на лапах сжимались и разжимались, вспахивая землю.

Ник прицелился в голову твари, понимая, что очередью по корпусу ее можно и не убить, а в голову – не попасть с первого раза. Но стрелять не пришлось вовсе. Птица встала под плод, он лопнул, оттуда хлынула липкая дрянь, и окатила мутанта с головы до ног. Под ее действием он вдруг стал расплываться и терять форму, как пластилин над огнем. Все происходило очень быстро. Птероястреб растворился на глазах вместе с перьями, а дымящаяся лужа из расплавленной плоти и крови, в которую тот превратился, с шипением впиталась в землю, сплошь пронизанную корнями деревьев. Минутой позже Нику показалось, что по стволу ближайшего дерева пробежала мелкая дрожь, и листья на нем затрепетали с какой-то плотоядной радостью. «Так вот, почему здесь никто не живет!» – понял он.

Издалека все так же доносился монотонный шум. Ему хотелось верить, что издают его люди, такие же, как те, что живут в метро. Он продолжил свой путь, тщательно следя, чтобы над головой не висело ни одного кислотного плода. Ник прекрасно понимал – из леса нужно убраться до темноты, иначе избежать встречи с плодами не удастся. Чудо, что до сих пор этого не произошло.

По мере его продвижения, шум становился все громче. Затем деревья расступились, и перед взором пораженного Ника предстало жуткое и одновременно величественное зрелище. Шум производили не люди. Это были насекомые невиданных доселе размеров. Их рост доходил Нику до пояса. Насекомые отдаленно походили на богомолов, но были темного цвета, а их панцири на спине в точности повторял рисунок коры лиловых деревьев. Ник оглянулся. Несколько насекомых сидели на стволах и издалека выглядели как уродливые наросты из растений– паразитов. Такие же «наросты» он видел и в лесу возле родной станции.

Насекомые, используя мощные челюсти, с шумом долбили ямки в почве и асфальте, а затем расчищали их. Когда углубления были готовы, другие насекомые подносили кислотные плоды и бережно опускали их внутрь, а затем первые прикапывали их землей и мусором. Зарыв плод, «копатели» принимались за следующую ямку, а «носильщики» ползли за следующим плодом. «Так вот кто швырял в нас кислотные плоды», – понял Ник.

Продолжив наблюдение, Ник заметил, что насекомые сажают деревья на одинаковом расстоянии друг от друга, так что получались почти ровные ряды. Именно по такому ряду он и пришел сюда. Даже растрескавшийся асфальт не становился для них препятствием. Они легко выворачивая куски дорожного покрытия, разгребали щебенку и песок под ним, добирались до почвы, рыли в ней ямку и закладывали плод. «Это сколько же в них силы?» – удивился Ник.

Когда на пути у насекомых был дом, они заползали внутрь через дверь или окно и, хотя Ник не мог видеть, что они там делают, нетрудно было предположить, что все то же – роют ямки в подвале, куда закладывался очередной плод.

Сажатели работали слаженно, словно механизм. Лишь изредка они издавали короткие трещащие звуки, когда долго не было плода, чтобы опустить в готовую ямку, либо плод уже принесли, а ямка еще не была готовой.

Ник ощупал нагрудные карманы. Две осколочные гранаты все еще были там. В автомат был вставлен полный рожок патронов и еще два лежали в подсумке. На поясе висел пистолет «Глок-17» с восемнадцатью патронами в обойме. Боезапас не бог весть какой, но на прорыв должно хватить. Против его огневой мощи у сажателей только челюсти. Правда, их много – они растянулись ломанной линией по всей опушке леса.

Ник оглянулся, чтобы еще раз оценить обстановку. Идти назад было глупо, оставаться на месте – опасно, прорываться – еще опаснее, но это единственное, что имело смысл.

Он вздохнул и крадучись двинулся вперед. Ник наметил для выхода из леса промежуток, где расстояние от одного сажателя до другого было немного больше, чем в других местах – метров двадцать. Он прикинул, что если меткими выстрелами снять этих, то промежуток расширится почти вдвое и тогда, побежав, он сможет оторваться от них на большее расстояние.