Степан Мазур - Варленд в огне

— Знаю ли я его? Да это тот самый странник, который и заточил меня в магический карман!, — Вспылила Варта. — Горло ему мало перекусить. Вернись, Провал тебя побери!

— Похоже, наш Архимаг немало наследил по жизни за свою долгую жизнь, — Ответила Чини, поглядывая на Андрена, который смотрел перед собой, но не видел ничего. Мелькнуло горькое понимание, что Архимаг действительно невероятно искусен в магии, но ещё больше он поднаторел в политике и использовал целые страны для своей хитроумной игры.

— Ты даже не представляешь сколько. Твое преображение было для него лишь очередной игрой. Он играл со мной, Чини. Архимагу нужен был я.

— Ты? Зачем? Это из-за золотого исполина в тебе?

— Я не знаю. — Злость придала сил, гнев вернул поверженное сознание и распятую волю. Андрен подскочил с травы, подхватил меч, закинул в перевязь за спину и закричал на всё поле:

— Гномы! Слушайте все! Вы победили! Это великая победа! Разрушьте в праведном гневе академию некромантии! Но пощадите некромантов! Сто мешков муки за каждого в Княжестве!

Саратон с Гроком переглянулись. Андрен нетвёрдой походкой побрёл по полю. Тело ныло, душа болела, а дух рвал и метал. Варта шла рядом. В глазах стояли слёзы и тысячи вопросов. Солнечный камень в правом ухе блестел.

Дрожащий голос Чини ударил в грудь крепче молота:

— Андрен, что происходит? Почему ты отпустил его?

Князь остановился, пошатываясь. Силы иссякали как из дырявого таза вода. Обронил:

— Старый переиграл меня. Но это ещё не конец. Я… пойму. Пойму! Он не бог! Я ещё не раз смешаю ему карты! Людей могут вести только боги!, — Ноги подломились, упал на колени.

Рысь приблизилась. По мохнатым щекам потекла одинокая слеза. Варта медленно подошла, прилегла на траву рядом, прижавшись вплотную. Единственное, что могла сделать, это согревать густым мехом от холодного ветра и мокрого дождя. Хоть на что-то годится животное тело. Стеречь покой и защищать Андрена от непогоды проще, чем защищать от ударов судьбы.

Саратон с Громом похромали навстречу. Облачко пара вырывалось изо рта — погода бодрила. Холодный пот струился по лицу гнома. Король упорно тащил здорового орка почти на себе. Грок кривился от жуткой боли в ногах, руках и груди. Лицо было в синяках, разливающихся по зелёной коже тёмными пятнами.

Андрен молча поднял палец, указал на гнома и обронил:

— Доспехи должны принадлежать тебе.

— Доспехи?, — Только и спросил гном, положив орка на землю рядом с Адреном. Серое облако почти незаметно для него оплело гному ноги, поднялось до пояса, плеч, головы и впилось в кожу.

— Доспехи Единого. Великий гномий артефакт, пробужденный Двалианом. — Добавил Андрен, ничуть не сожалея, что расстаётся с такой вещью.

Против Архимага они всё равно не помогли. А других врагов у него нет.

Чини перехватила взгляд Андрена и спросила:

— А что, если этот дед с самого начала знал, как меня расколдовать? Что, если не было никакого бродячего некроманта, который бы сунул Архимагу этот свиток. Что, если он сам сплёл заклинание? Слышишь, Андрен? Вставай! Мы должны найти способ переиграть старого гоблина!, — Хомо заползала по Варте троим, но не найдя собеседников, обратилась к королю гномов. — Саратон, вели тащить этих бездельников в горы, пусть отоспятся.

— Светлый. — Неожиданно сказал Андрен, и глаза загорелись новым светом. — Если есть Тёмный, Серый, а Некромант убит, то где-то должен быть и Светлый. Мы должны найти его! Ребят, нам надо на север!

Тронный зал короля Саратона.

— Кто как не ты заслужил эти доспехи?, — Всё еще убеждал Андрен растерянного гнома в правомерности подарка. Разговор был более приятен за большим королевским столом в тёплом, сухом помещении, чем на промозглом поле, вдоволь политом гномьей кровью. — Первым этот артефакт активировал Двалиан, значит, и владеть должны им гномы. Ты рисковал жизнью ради своей расы, ты сплотил их и выступил за нас. Вот и владей на здоровье, а нам на севере с кем сражаться?

— С берами, берягами, волколаками, саблезубыми рысями, не говоря уже о белых медведях и северных волках, — тут же тихо добавила Чини и улыбнулась во все два передних резца. — А я чего? Я ничего. Так, размышляю. Это его дело, кому Великие артефакты дарить.

Стул Андрена находился рядом с королевским. По другую сторону от нового главы гор сидел Грок. Рядом с Андреном на особом стуле-лежанке возлежала рысь. Чини устроилась на подушке прямо на столе. Следом за столом сидел Гивир — брат Саратона. Дальше от него и по другую сторону восседали особо отличившиеся герои и выжившие маги камня.

Ещё за одним столом, в три раза большим по размеру, составленным в ряд из сотен меньших столов, сидели все прочие почётные гномы. За отдельным столом на 20 персон, укрытым алыми скатертями, сидели пленные некроманты. Почти дети. Юноши и девушки с первого по третий курс, коих пощадили гномы при сокрушении академии Некромантии и князь переманил на свою сторону. Оставалось только отправить конвоем в Княжество под руку чародея Вия.

Гномы на следующее же утро после битвы в едином порыве зашли на опустевшую территорию Некрономикона и разнесли академию по кусочкам, а молодняк забрали в плен, как и велел победитель главного некроманта. Выжили лишь те, кто не оказывал сопротивления.

«Храбрые пали. Умные остались. Такие должны были слушаться Вия беспрекословно. А храбрости себе ещё добудут», — считал князь.

Сам Андрен пытать молодых некромантов не стал. Целый день проговорил с ними в уединении, собирая нужную информацию о Фолиане Втором. Некроманты восстали против Архимага, когда поняли, что будут следующими после демонов в очереди на изоляцию. Бурцеус проводил политику строго отбора, отсекая «лишние» расы. Но что более удручало князя, что часть магии, которой сам же Серый артефакт научил народы, со временем Архимаг решил сделать запретной.

Молодые некроманты узнали про забаву Бурцеуса и подтвердили, что тот принудил Наставника академии Некромантии напасть на гномов всеми силами. После падения Фолиана Второго академия Некромантии существовала в мире лишь на условии беспрекословного подчинения Архимагу. Как кукловод он дергал за ниточки, ставя вверенных ему людей во главе правления академии.

Юные будущие некроманты, узнав про свою роль, охотно решили примкнуть к силам Княжества. Саратон объявил Княжество первым союзником гномов. Андрен взял некромантов под свою опеку и объявил своими подданными. Ворча, гномы поставили на пиру новым союзникам отдельный стол. Крови гномов на их руках не было. И на том спасибо.

— Что ты планируешь делать с магами камня?, — Тем временем спросил Грок Саратона. — Академия камня разрушена.