Степан Мазур - Варленд в огне

— Ты знаешь, мне кажется, могли. Только было это наверно ещё до Великих артефактов. Воинственные игрушки разделили сплоченные народы на расы. Каждым богам нужны были свои подопечные.

— Но мы же не от одного корня!, — привстал на стременах орк. — У каждой расы свой создатель. Каждый тянется за своим богом.

Андрен поймал взгляд брата, понизил голос:

— Почём знаешь? Я после встречи с Бурцеусом уже ни в чём не уверен. Он говорил, что боги сами затеяли многие войны, чтобы разделить нас…

Ещё три дня ехали под надоедливым снегопадом. Сугробы навалили по колено. Укрыли развороченные могилы, засыпали склепы. Казалось, Некрономикон вновь погрузился в спокойствие. Мрачное уныние не покидало путников. Но вместе с ним пришло спокойствие.

Места для недолгого ночлега находить стало труднее. Запасы провианта иссякали. Но хуже приходилось лошадям. Четвероногим друзьям было намного сложнее понять, где тепло и почему сокращается количество овса. Запасной конь Грока под такими раздумьями утром не проснулся. Груз сократился, так что этой потери практически не заметили. Зато устроили небольшой пир. Варта разыскала дров под снегом. Андрен разжёг костёр и жаренная конина в череде зимних холодов и жгучем ветре показалась отголоском летнего тепла, позабытого гномьего пира и поцелуем солнца в этих мрачных, хмурых землях.

Кони не испытывали особой радости от лицезрения поедания своего собрата, но грелись у костра на ровне с людьми.

Хуже всего приходилось Чини. Запас орешков иссякал, морская свинка с ужасом представляла, что в один из дней проснётся и порцию орешков придётся сократить.

— Нет, нет, только ни на этом холоде. Мне надо есть!, — То и дело подскакивала она среди ночи, и едва не выпадала из плаща Андрена.

Князь разорвал свою запасную, вязанную кофту, выданную гномами и ловко сделал из её рукава небольшой свитер для морской свинки. Но и в этой новой одежде Чини не перестали посещать голодные кошмары. Чини ловко научилась их отгонять, скороговоркой перечисляя всё съедобное, когда-либо съеденное в этой жизни грызуна… Эти хромовые подобия мантр порядком наскучили Андрену, который никак не мог согреться под пронизывающим ветром. Ещё воображение услужливо рисовало проговорённое.

— Слушай, Хомо, замолчи, или греться тебе придётся под снегом. — Первым не выдержал Грок. — Мой желудок и без того перерабатывает меня самого. Скоро останутся одни кости.

— … огурцы, морковка, салат, свекла, капуста, укроп… — Хомо словно впала в бред, ничего не слыша вокруг.

— В следующий раз заставлю гномов шубы шить в три раза толще, — пробурчал Грок, кутаясь в новый наряд, выданный в горах в поход.

— Если доживём до следующего раза, — отозвался Андрен, обхватывая руками капюшон с леденеющими ушами.

— Где мы вообще?, — Грок всмотрелся в пургу, откинув капюшон. Целую пригоршню холода тут же закинуло за шиворот. Орк забранился, поминая богов и щель Провала.

— Среди зимы. В самой её… середине. — Миролюбиво поддержала Варта. У неё мёрз один нос.

— Мне бы врагов. — Грок слез с лошади, взял её под узды и повёл. Всё равно скорость не намного больше. Кони проваливались в снег выше колен. — Погреться.

— А оружия от мороза не поломается?

— Да какое оружие? Мне бы в рукопашную!

Андрен развёл руками, хмыкнул:

— Так ты поотжимайся!

— Тебе легко говорить, ты в Храме закалялся, можешь и мордой в снегу часами лежать, пока до земли не прогреешь, а я теплолюбивый!

— Ты же Северный орк!

— Но я же не ягуд! Какой северный орк не любит мест поюжнее?

Андрен спрыгнул с коня, замахал конечностями, согреваясь. Стал кричать сквозь пургу:

— Смерти изо льда и тумана предпочитаю подобную от доброго меча в бою!

— Меч не бывает добрым! Смерть есть смерть!, — Отмахнулся орк. — Ты уже скажешь, что мы ищем здесь?

— Память о прошлом. — Ответил новый голос. Из пурги в двух шагах выросли три всадника в чёрных доспехах. Из-под лат торчал чёрный мех, всадники были укутаны в толстые плащи. Встали, как вкопанные. Кони под ними тоже были сплошь чёрные, мощные, с длинными гривами. Животные определённо были терпеливее к зиме, чем их южные собратья. Из ноздрей вырывался то ли пар, то ли дым.

Всадник посредине голосом, мрачнее ночи, продолжил:

— Кто жаждет смерти, тот её найдёт… Аве, великий.

Андрен и Грок уставились на всадников, но больше смотрели не на огромные мечи за спинами, не на доспехи и не в чёрные глаза под рогатыми шлемами, а на тёплые плащи, меховые сапоги и перчатки. Руки сами потянулись за спины, к перевязям. Губы, от предвкушения драки и тепла от трофейных вещей, задрожали. Скрюченные пальцы сжали рукояти.

— Они мои!, — закричал Грок. — Я первый увидел!

— Ну уж нет! Моё тепло!, — Отпихнул Андрен.

Вдвоём бросились на пришельцев, как на спасение. Холод окончательно превратил в зверей. Чёрные рыцари ухом не повели. Оружия встретились, высекая искры. После чего Андрен с Гроком полетели в снег.

Предводитель поймал взгляд Андрена, обронил:

— Довольно игр, Некромант. Мы, рыцари смерти. Твои преданные слуги. Мы не причиним тебе вреда. Если это какая то игра, то объясни её правила.

Андрен, утирая лицо от снега, переглянулся с орком. Тот кивнул.

— Сколько вас?, — Только и спросил князь, не понимая, почему его обступили чёрные рыцари и внемлют каждому его слову.

— Как и в прошлый раз. Тринадцать.

— Не густо.

— Бессмертие имеет свою обратную сторону. — Хмуро ответил рыцарь.

Андрен пощёлкал пальцем по рогу на шлеме рыцаря, снова спросил:

— И долго бессмертные шляются по снегам Некрономикона?

— С тех пор, как услышали твое слово, Фолиан.

Андрен кивнул. Рыцари смерти приняли его за их героя древности. Подыграл.

— Что я ещё сделал?

— Великий Некромант поставил замок на границе со страной Зеленокожих и повелел стеречь. — Без подвоха ответил предводитель отряда. — Первые два века мы беспрерывно отражали бесчисленные попытки зеленокожих взять его. Они жаждали прорваться через границу Некрономикона, но все находили смерть. Не так давно они перестали атаковать, совсем прекратили попытки. Мы никогда не покидали замок дальше, чем требовалось и не знаем, в чём причина.

Андрен почесал нос, хмыкнул:

— Значит, долгое время вы регулировали баланс, отвечая за численность зеленокожих, а потом Архимаг перенаправил их внимание на юг и появились эти жуткие нашествия на Империю, растерзавшие в том числе форт Новой Надежды? Как всё взаимосвязано.

— Фолиант?, — Не понял предводитель.

— Я просто размышляю вслух. Где, говоришь, замок? Веди…

Через два часа кони домчали до чёрного бастиона. Непрерывная пурга скрывала его надёжнее, чем ночь тёмного эльфа. Андрен не сразу понял, что конь упёрся лбом во врата. Когда они распахнулись, князь понял, что чёрные рыцари в замке ничуть не отличались от остальных. А вот тепло они любили так же, как люди: в центральной зале в камине весело трещал костер в камине.