Степан Мазур - Варленд в огне

Грок первым отметил поразительное сходство замка с Бастионом-на-Холме. Ткнув Андрена в бок, он ворчал:

— Ты можешь сломать мне ребро, но я не могу отказаться от мысли, что этот замок как две капли воды похож на бастион, воздвигнутый тобою вместо замка графа Скраба. Когда ты успел здесь побывать?

— Тебе прекрасно известно, что я не был здесь, — как можно тише ответил Андрен, почесал затылок и попытался собраться с мыслями. Но ничего путного в голову не приходило. Напротив, очень хотелось есть и это порядком мешало думать. Ещё тринадцать остолопов в чёрных латах вдруг все как один бухнул перчаткой по грудине, и припали на колено в гостиной, хором обронив:

— Чёрный Князь!

Андрен икнул, поднял руку, быстро опомнился, поднял другую, замахал в протесте:

— Князь? Откуда вы знаете? Магия? Вы же отсюда ни ногой!

Предводитель чёрных рыцарей ответил за всех:

— Темнейший князь! Мои братья не сразу признали вас. Уничтожь нас, как и создал… Твоя воля беспрекословна. Верные слуги заслужили смерти.

Грок заржал, хлопнул Андрена по плечу:

— Ну вот, был светлейшим, стал темнейшим. А ты всё — баланс, баланс. Ну да ладно, князям всё можно. Почти что император, хоть и корона поменьше. Сияет не так ярко. Ты, брат, меня каждый день удивляешь. Про твои владения в землях Некрономикона я первый раз слышу.

Андрен закатил глаза.

— А я думаю, зачем мы сюда прёмся через пургу и холода, как отмороженные ягуды какие-то. — Добавила Варта, отряхивая шубку от снега. — Ты сюрприз хотел устроить? Так мило.

— Подождите! Я людской князь, никак не темнейший! Вы что-то перепутали!, — запротестовал Андрен, обращаясь к рыцарям.

— Князь воплощается в любую форму, со временем меняя тела и внешность. Для тех, кто дружит со смертью, нет страха перехода. — Тонко ответил предводитель.

Андрен никак не мог различить рыцарей. Они все были созданы словно под одного человека. И все не снимали рогатых шлемов.

— Орехи, капуста, морковка, свекла, салат!, — затараторила Чини, просыпаясь. Морская свинка окончательно уничтожила здравый смысл, показавшись из кармана. — О, мы в гостях или на казне?

Андрен пожал плечами:

— Пока ты спала, меня зачислили в Великие Некроманты. Предлагаю больше не засыпать.

— А-а, хорошо, — протянула Хомо, понимая, что ничего не понимает. Но выкрутилась и тут. — А орешков нет? А то что-то в животе урчит.

Андрен перевёл взгляд на предводителя.

— Как насчет еды и ночлега? Приготовьте стол, постель и не трогайте нас до утра. Утра вечера мудренее.

— Будет сделано, темнейший князь. — Прогрохотал предводитель. Рыцари тут же засуетились, разбредаясь по залу.

— Андрен, просто Андрен! Или просто «князь» на крайний случай. Никаких темнейших.

— Хорошо, князь.

— Будет сделано, князь. — Послышалось от рыцарей.

После сытного ужина, когда проглотили всё, не замечая, что едят, Андрен первым добрался до отведённой королевской комнаты. Та выглядела совсем как у себя в замке. И это тоже не могло не напомнить о дежавю.

Князь грохнулся на постель, как груда костей, не в силах скинуть одежды и попытался забыться от терзающих его мыслей. Но сон не шёл.

«Как я мог стать Великим Некромантом, если родился двадцать лет назад? Скорее всего, тем некромантом прикинулся Архимаг, тому больше четырёх сотен лет. Способен Бурцеус и не на такое. Но как Серый сумел убедить чёрных рыцарей в том, что он некромант? Выбранный путь виден в маге сразу, как внутренний стержень, как позвоночник у любого существа. К тому же Архимаг говорил, что убил Фолианта Второго. Что вообще происходит? Я не могу быть им. Я — Андрен! Но если рыцари говорили, что Некромант может перерождаться. Неужели я и есть… некромант? Но человек не может стать Великим артефактом по своей воле. Здесь что-то не так. Слишком много вопросов, на которые нет ответов».

Андрен перевернулся на кровати, скинул одежду и залез под одеяло. Стены отразили последние на сегодняшний день слова:

— Я принимаю свою роль, Бурцеус, но в этой партии победа будет за мной!

«Чёрный Замок».

Уютная, тёплая комната с камином напомнила Андрену свою родную комнату в Бастионе на холме. Перед глазами встали те тёплые дни и ночи, когда он коротал время в ней, пока не переехал во второй замок. Только декораций и уюта тут было поменьше. Драпировки и шторы явно не помешали бы. Стены были пусты. Холодный камень навевал мороз по коже одним своим видом. А тонкое одеяло почти не грело.

«Почему молчит камин?»

Андрен посмотрел на тлеющие угли. Огонь давно погас. Обогрев кончился.

«В этом замке давно нет того, что нужно человеку. Бессмертному ни к чему комфорт».

Стараясь не думать над тем, какой древней магией живут бессмертные рыцари, Андрен с явным усилием воли заставил себя подняться с тёплой постели. Всё тело ломило от усталости и озноба. Князь простыл и хотел горячего супа. Но всё, что мог предложить Управляющий замка — как князь назвал про себя капитана Чёрных рыцарей — это рагу из конины без овощей. В кладовых замка нашлись только специи: соль и перец.

Андрен оделся и вышел в тактический зал. Рыцари отправились собирать дрова и добывать провиант в стужу, так что замок почти пустовал. Вчера пришлось забить вторую лошадь, так как в замке не было ничего съестного. Шашлык из конины — всё, что досталось гостям в эти дни, не считая рагу. Особенно от такой диеты тосковала Чини. Её пищеварительная система не подходила под мясной рацион. Приходилось жевать овёс, доставшийся от коней.

Управляющий стоял над картой, расположенной на небольшом, добротном столе из чёрного дерева. Грок колдовал у открытого камина над котелком, откуда уже вкусно пахло супом.

Весёлый камин стрелял искрами, время от времени трещал порубленными стульями, требуя добавки, чтобы давать тепло и свет. Пыльные светильники с освещением не справлялись, только чадили, выпуская в воздух чёрный дым и запах гари. За окнами валил такой снег, что скрывал солнце лучше дождливой ночи. Рысь с морской свинкой сидели прямо напротив камина позади Грока. Единственный источник тепла в здании привлекал всё живое.

Андрен огляделся. Управляющий заставил рыцарей смерти за ночь навести в замке порядок, раздобыть дров и еды. Но если растопить в корыте снега и отмыть пыль и грязь оказалось рыцарям под силу, то разыскать хворост под снегом без обоняния рыси оказалось сложнее — не вернулся ещё ни один, раз топили стульями.

Варта посмотрела на Андрена. Чини лениво подняла лапку в приветствии, показывая крайнюю степень усталости от голода. Грок указал на стол, продолжая готовить.