Валерий Цуркан - Операция «Странник» [тетралогия; СИ]

— К сожалению, ты не моя жена, — ответил он. — И что? Ждала бы месяцами моего возвращения?

— Ждала бы, — выдохнула Жанна. — Годами. С древних времён роль женщины — ждать.

Бывший особовец, гроза террористов, железное сердце, вдруг поплыл, в груди неожиданно зародилось то самое чувство, которое когда-то заставляло людей кидать целые города под ноги любимым женщинам.

— Эх, где ты была все эти годы?

Девушка вздохнула.

— Ждала своего защитника. И не дождалась. Зато теперь я рядом с тобой. От тебя ушла женщина, а мой защитник не вернулся с войны. Мы понимаем чувства друг друга.

Андрей вернулся к ребятам в растрёпанных чувствах.

Поезд остановился, ультразвуковые генераторы выключились, и он плавно опустился на рельсы. Клай поднялся и покинул вагон, слившись с толпой. В отличие от членов императорской династии, его друг жил не во дворце, а в обычном доме среди простых горожан, правда, в богатом районе города.

Клай подступил к воротам, оглянулся, убедился, что за ним никто не наблюдает и толкнул створку. Та медленно и беззвучно скользнула в сторону, пропуская гостя. Едва проник внутрь, ворота с тихим шелестом закрылись. Несколько камер на длинных ножках повернулись и уставились на вошедшего. Значит, Вен Стар уже оповещён о прибытии друга.

Сад был прекрасен. Когда-то, детьми, они любили лазать здесь по деревьям, а когда подросли, то сидели и пили в тени беседки игристое вино. Клай увидел Вена Стара, спускавшегося по лестнице, ведущей от сада к дому. Остановившись на мгновение, тот поприветствовал товарища:

–Что случилось? Почему ты здесь и в таком виде? Не болен? Да ты белый как снег!

Они пожали друг другу руки.

— Мне нужна помощь.

Вен проводил товарища в дом, усадил за стол, налил красного вина.

— Вино из моего сада.

Клай отпил глоток. Вино слегка кислило.

— Тебе повезло, что застал меня дома, — сказал Вен. — Я только вчера вернулся с большой охоты. Первый раз без тебя охотились, всё вспоминали о нашем императоре. А тут приехали и узнали, что ты заболел.

— Я не болен, — император откинулся в кресле. — Мне вообще крупно повезло, что я смог до тебя добраться. — Отпив вина, Клай продолжил: — Болен не я. Больна империя. Жрецы затеяли бунт и закрыли меня в главном храме. Я сбежал от них. Может быть, и полиция с ними заодно, я не знаю, куда обратиться.

Глаза Вена полезли на лоб.

— Бунт? Тебя заперли, а нам сообщили, что ты заболел?

— Да.

Вен Стар влил в себя вино одним махом.

— И как же ты сбежал?

Клай скривил рот.

— Я едва не проломил Севею голову и убежал из храма. Жрецы забрали у меня Стрелу. У них полный доступ.

Товарищ поставил стакан на стол.

— То есть, ты хочешь сказать, что старый пердун Васидо владеет оружием, которое может превратить вселенную в пепел?

— Да.

— И ты просто так отдал доступ к Стреле?, — Вен с сомнением посмотрел на императора.

— Не просто так…, — Клай неожиданно для самого себя ударил кулаком по столу. — Совсем не просто так. Меня испугали сообщения об агрессии энхатов. Я решил, что лучше уж пусть Стрела окажется в руках жрецов, чем падёт Сенай. В поезде я пролистал газету. Верховный жрец обещал остановить войну, но почему-то не сделал этого. Не воспользовался Стрелой. Или я что-то пропустил?

Вен протянул руку и достал с подоконника электронную газету и положил на стол. На первой полосе мерцало обновление — публиковалась новая статья.

— Насколько мне известно, нет.

Клай схватил листок и жадно пробежался глазами по заголовкам.

— Чего же они медлят? Почему не используют Стрелу?

Товарищ осторожно потянул газету из рук императора и положил её на место.

— Может быть, боятся последствий?

— Навряд ли, — не согласился с ним Клай. — Отец Васидо горел желанием поскорее завладеть Стрелой. Этот не стал бы ждать, сжёг бы одну-две планеты энхатов.

Вен наморщил лоб.

— Может быть, не умеет ею пользоваться?

— Кто? Отец Васидо?, — император усмехнулся. — Этот старый лис учил управлять Стрелой двух императоров. Умеет.

— И почему он ещё этого не сделал?

Император взъерошил и без того растрёпанные волосы.

— Сложный вопрос. Может быть, чего-нибудь выжидает?

— Или кто-нибудь не даёт этого сделать?, — поделился своей версией Вен Стар.

— Думаешь?, — Император устало потёр виски. — А кто же верховному не позволит воспользоваться стрелой?

Вен пожал плечами.

— Этого я знать не могу, я далёк от всяких ваших придворных интриг.

— Думаешь, я интриган?, — возмутился Клай. — Был бы я интриганом, не допустил бы такого бардака. Я всего лишь жертва интриг. И пока не знаю, как мне спасти империю и собственную задницу в придачу.

— Я этого тем более не знаю, — сокрушённо ответил друг. — Но если мы сообща подумаем, то, может быть, что-нибудь придумаем.

Вен оставил Клая одного, отсутствовал минут десять, а потом вернулся и принёс ещё вина. Вино на этот раз не кислило, сладкое и вкусное, Клаю всегда такое нравилось.

Разговаривали около часа. Сначала о том, как спасти империю, потом ударились в воспоминания. Вино кончилось, Вен принёс ещё. Клай давно так много не пил. Разговор превратился в задушевную беседу. На душе стало хорошо — как же это приятно, когда есть люди, которые тебя не предадут в трудную минуту!

А потом во дворе послышался шум — топали несколько пар ног. Клай заметил, как заблестели глаза товарища и понял, что сейчас что-то произойдёт. Идиллия была разбита.

Вен поднялся, открыл дверь, и впустил в комнату несколько человек. Впереди — жрец Севей с перевязанной головой. Священник улыбнулся и раскинул руки, будто хотел обнять императора.

— Так вот вы где, господин император. А мы о вас беспокоиться начали. Куда это пропал наш император? Как здоровье? Наверное, проголодались? Плащ ваш в урне нашли, а вас нету!

Клай поднялся со стула. Вен покраснел и отвернулся к стене.

Императора переполняли эмоции.

— Сколько тебе заплатили, предатель?

Бывший ( с этой самой минуты бывший ) товарищ промолчал.

Севей навис над столом.

— Ваш товарищ сделал это исключительно из любви к вам, господин император, им руководил лишь долг перед империей. Беспокоился за ваше здоровье.

Клай оглянулся. Он стоял спиной к стене, бежать некуда. Севей елейно улыбнулся.

— Пойдёмте, господин император. Мы проводим вас назад. Вам надо пройти курс лечения до конца.

Как бы невзначай священник распахнул мантию и положил ладонь на рукоять мощного дальнобойного шокера. От такого не убежишь. Клай шагнул к Севею. Жрецы напряглись, руки их нырнули под мантии. Севей жестом всех остановил.

Клай протиснулся мимо Вена. Тот так и не повернулся к бывшему товарищу.

— Предатель!, — император плюнул под ноги недавнему товарищу.