Сергей Соколов - Империя. Часть третья

Дамира промолчала. Об этом ей не хотелось думать, но в словах преторианца была мрачная правда. Прежде орбитальные удары по гражданским объектам были чем-то исключительно редким; даже в Войну Серебряных Звезд ни Кан, ни астренцы не дошли до того, чтобы бомбить мирные города. Возможно, продлись война немного дольше… но этого не случилось. Подобное считалось в высшей степени постыдным и недопустимым — только пираты вроде Ленга Дауэна прибегали к таким мерам. Но Кан очередной раз показал, что для него не существует правил. Как истинный прагматик, герцог без колебаний делал все для достижения поставленной задачи — вывести астренцев из терпения и заставить безрассудно броситься в бой.

До сих пор атакам подвергались малые колонии на границах; густонаселенные планеты вроде Офелии альдезианцы обходили стороной. Но если Кан, убедившись, что так он не добьется цели, решил сменить тактику… Достаточно одного корабля, загруженного термоядерными бомбами, чтобы стереть с лица земли все крупные города на планете, и такая бомбардировка заберет больше жизней, чем трехлетняя Война Серебряных Звезд.

— Что вы предложите, адмирал? — Дамира обратилась к Дегрелю не только потому, что полагалась на его опыт, но и потому, что не рискнула бы довериться себе самой. Эмоции — негодный помощник, когда нужно принимать ответственные решения, а сейчас она была не в силах справиться с собственными чувствами.

Некоторое время командующий преторианцев молчал, немигающим взглядом уставившись на трехмерную карту посреди зала. Видно было, что и он не решается сделать выбор, но колебался Дегрель недолго. Выпрямившись, он повернулся к Императрице. На его лице Дамира увидела мрачную решимость.

— Мы не можем оставить этот рейд без внимания, Ваше Величество, — сказал адмирал. — Офелия — слишком важная цель, чтобы отдать ее Кану без драки.

Дамира не знала, догадывается ли Дегрель о том, что сейчас у нее на душе, но по-своему была благодарна адмиралу. Такие мысли едва ли подобают Императрице, но Дегрель дал ей повод сделать именно то, что ей больше всего хотелось сделать.

— Конечно, — продолжал преторианец, — неразумно было бы бросить к Офелии весь флот. Не исключено, что старый Волк этого и добивается. Поступи мы так, и Легранта останется без прикрытия.

Дамира нахмурилась.

— Вы предлагаете разделить флот, адмирал Дегрель? Это звучит опасно.

— Мы знаем, что к Офелии идут две или три флотилии Звездной Гвардии. Я намерен отправить на перехват соединение вице-адмирала Рона Келлера. Это четыре преторианских дивизиона общей численностью в тысячу вымпелов. Достаточно, чтобы разбить флот Ассамблеи.

— Однако, адмирал, так мы ослабим собственные силы возле Легранты. У нас останется не больше двух тысяч кораблей.

— Как и у герцога Кана, Ваше Величество, — заметил Дегрель. — Его Звездная Гвардия не превосходит численностью наш Преторианский Флот. Даже рискни он ударить по Легранте, у нас останется достаточно сил, чтобы отбить нападение.

— Наши разведчики держат Менес под постоянным наблюдением, — добавил один из штабных офицеров. — Если Кан выведет в Бездну свои главные силы, мы узнаем об этом. Ему не захватить нас врасплох.

«Не захватить врасплох? — подумала Дамира с мрачной иронией. — Ему уже не раз удавалось застать нас врасплох именно тогда, когда все были уверены, что такое невозможно!»

— Ваше Величество, — Артур Дегрель говорил негромко, но твердо. — Я изложил свои соображения и не сомневаюсь в своей правоте. Я беру на себя полную ответственность за все действия Преторианского Флота, но… Императрица, за вами право последнего приказа. Промедление уже недопустимо. Каково будет ваше решение?

Да, Дегрель сказал правду — медлить нельзя. Флот Ассамблеи успел подойти опасно близко к системе Офелия. Ярко-алый треугольный флажок повис над одной из серебристых линий, обозначавших Звездные Ветры, пересекающие метапространство. Он уже преодолел почти половину пути от Менеса. Через сутки враги достигнут цели, а имперскому флоту на то, чтобы добраться до Офелии от Легранты, нужно примерно двадцать часов. Время уходит; еще немного, и астренцы просто не успеют на выручку.

Двадцать часов от Легранты до Офелии, но почти пятьдесят — на обратный путь. Дамира сжала зубы, чтобы не выругаться вслух. Все это выглядело слишком похоже на ловушку — но не хотел ли герцог Кан, чтобы у астренцев сложилось именно такое впечатление? Это тоже возможно. Пока Преторианский Флот бездействует из страха угодить в засаду, Звездная Гвардия без помех доберется до цели. Лорд-адмирал одержит очередную победу без единого выстрела.

«Дегрель сказал, что берет на себя всю ответственность, — подумала она. — Вздор! Мне принимать решение, и что бы я ни решила — мне отвечать за последствия. И времени на долгие размышления нет… Ну, что же, видимо, это и значит быть Императрицей, дорогуша».

Дамира перевела дыхание, чувствуя, как отчаянно колотится сердце. Она порадовалась тому, что сидит — иначе, наверное, не смогла бы скрыть предательскую слабость в ногах. Сложив руки на груди, она медленно кивнула Дегрелю.

— Хорошо, адмирал. Отправляйте флот к Офелии.

— Да, Ваше Величество! — Дегрель отсалютовал четко и строго, как на параде. Почему-то Дамире подумалось, что за уставными манерами адмирал прячет страх — так же, как она скрывает собственный за показным хладнокровием. Эта мысль отнюдь не улучшила ее настроение.

Впрочем, решение уже принято. Хотела бы Дамира верить, что она только что не совершила ошибку, которая будет стоить Империи проигранной войны.

Небрежно забросив ногу на ногу, откинув голову на мягкий подголовник кресла, Эверил Кан наблюдал за тем, как бледно-голубые сполохи света разрывают серую мглу на экране. Как будто сигнальные огни маяка просвечивали сквозь плотную завесу тумана, указывая звездоплавателям верный путь; конечно, тот, кто пошел бы за ними, не пришел бы никуда — просто затерялся бы посреди метапространства. Бездна обманчива, здесь нельзя верить своим глазам. Только приборы позволяли с достаточной точностью определять местоположение корабля. Единственной пользой от картинки на экране было то, что она, по крайней мере, позволяла расслабиться.

Двигатели мерно пульсировали, но Эверил настолько привык к этому звуку, что уже не обращал на него внимания. «Песнь Войны» шла в попутном течении, возглавляя флот. Младший герцог Кан не выслал вперед разведчиков — сейчас это просто не имело смысла и только означало бы ненужный риск, если разведчики столкнутся в имперским патрулем. Он мог раньше времени выдать свое присутствие, что привело бы к провалу всего плана. Правда, отец был уверен, что вражеские корабли не встретятся на пути, но Эверил не знал, на чем основана эта уверенность. Великий Герцог не имел привычки раскрывать все свои карты раньше времени даже собственному сыну и, видимо, это время еще не пришло.