Сергей Соколов - Империя. Часть третья

Дамира сухо усмехнулась в ответ.

— «Сомнительно» — не значит «невозможно», не так ли, адмирал? Наш противник и прежде делал то, чего никто от него ожидал. Пока не знаю, как ему это удалось, но герцог Кан снова оставил нас в дураках.

Браслет издал тонкий писк, и маркиз Реган Стайгер раздраженно поморщился. Сейчас он не ждал никаких сообщений. Но, видимо, случилось нечто важное, раз его решились оторвать от дел.

— Прошу прощения, господа, — произнес он, изобразив на лице виноватую улыбку. — Мне придется оставить вас ненадолго.

«Проклятье, с этих болванов я могу поиметь немалую прибыль. Теперь, когда каперы из Ассамблеи бесчинствуют на торговых путях, не так-то много судовладельцев рискуют вывести корабли в Бездну! Кому еще пришло в голову?..»

Стайгер включил экран и резким движением ткнул в мигающую кнопку «Принять сообщение». На экране высветилось всего одно слово: «Игра».

Маркиз застыл, как вкопанный, тщетно пытаясь унять колотящееся сердце. Он уже успел убедиться в том, что его не оставят в покое, но надеялся, что загадочный «Друг» еще хотя бы какое-то время не станет напоминать о себе. Увы и ах, тот сам решал, когда выйти на связь. И Стайгер знал, что означает. Последний приказ. Приказ, которого он не мог ослушаться.

Он уже не вспоминал о собственных недавних мыслях. На фоне того, что предстояло сделать, возможность заработать несколько лишних миллионов стандартов на грузовых перевозках в рискованной зоне не представляла никакого интереса. Это была воистину игра со смертельными ставками. В случае выигрыша награда превзошла бы все ожидания. В случае проигрыша… что ж, о такой возможности Реган Стайгер старался не думать.

Маркиз набрал код на световом экране, вызвав на связь начальника охраны. Весс Тован откликнулся немедленно.

— Господин маркиз?

— Наш друг прислал весть, Тован. Мы начинаем игру.

— Проклятье, Янг, — проворчал Вордис Танг. — Надеюсь, у вас действительно что-то серьезное. Поверье, у меня предостаточно дел.

Ланс Теллор хранил молчание, но в душе был солидарен с генералом. Воистину, у всех лидеров Экстренного Комитета дел было больше, чем времени на них. Что еще больше не нравилось префекту дворцовой гвардии — вызов от Пела Янга застал его врасплох. Теллор понятия не имел, о чем собирается поведать им адмирал-терминианец, и это его раздражало. Больше всего префект ненавидел неведение.

— Важное? — хмуро повторил Янг. — Можете быть уверены, генерал, это более чем важно.

Он нажал клавишу на личном браслете, пригасив свет в зале. На огромном черном экране, целиком занимавшем одну из стен, появилась карта. Астренская система находилась в центре и была подсвечена лиловым. Многочисленные нити «Серебряной сети» сплетались в единый узел возле нее.

Основные сражения происходили гораздо «севернее», то есть, дальше вдоль воображаемой линии, проведенной от центра галактической спирали к забытой звезде по имени Солнце, откуда три тысячи лет назад началась экспансия человечества, давшая начало нынешнему Обжитому Космосу. Вердана, Альдена и Трайон — три доминиона, охваченные войной, но южнее Дареш Кан пока еще не прорвался. Преторианцы и наемники остановили Звездную Гвардию, рвущуюся к сердцу Империи.

Зона боевых действий не была отражена на карте, но отдельные цветные области отмечали места недавних нападений. Не в силах прорвать оборону астренцев, Великий герцог Ассамблеи вынужден был ограничиться тем, что направил в центральные доминионы Империи рейдерские эскадры. Конечно, это не было настолько опасно, насколько военное вторжение крупными силами, но неприятностей каперы доставили уже предостаточно. Нападая и исчезая, убивая без жалости всех, кого встречали на пути, они сеяли панику и хаос на торговых трассах. Жертвами внезапных атак стали несколько космических станций и малых поселений. В попытках остановить рейдеров Пел Янг уже бросил большую часть Терминианского Флота на охоту. Это подействовало, нападений стало заметно меньше, но время от времени они все же повторялись. Даже возможностей Астренской Империи было недостаточно, чтобы обезопасить от пиратов все метапространственные трассы, соединяющие сотни звездных систем.

Вероятно, речь снова пойдет о пиратах, предположил префект. Для Янга это был главный источник головной боли. Он неоднократно просил Императрицу выделить больше кораблей для охраны торговых путей, но, увы — Дареш Кан и его Звездная Гвардия не оставили такой возможности.

Впрочем, что гадать? Сейчас все станет ясно.

— Ну, и? — в отличие от префекта гвардии, Вордис Танг не скрывал нетерпения. — Не тяните, Янг — черт побери, у нас всех действительно нет времени для эффектных пауз.

— Посмотрите сюда, — отозвался адмирал, кивком указав на карту, где еще один красный флажок появился на одной из светящихся линий — звездных трасс. — Терминианский корабль-разведчик только что прибыл к Астрене. Он был в патруле и обнаружил… это.

— И что это значит? — спросил Теллор. — Верно ли я понял?..

— Флот, господа, — подтвердил его предположение Янг. — Он появился в пределах «Серебряной сети» недавно. Должно быть, прежде двигался какими-то окольными путями. Он не передает никаких позывных…

— Но я сомневаюсь, что это могут быть друзья, — буркнул генерал Танг.

— Я того же мнения, — согласился терминианец. — И нет сомнений в том, что этот флот направляется к Астрене. Он не особенно велик, но и метрополия сейчас не имеет серьезной охраны. Все, что было, уже брошено в бой. Чужаки, кем бы они ни были, доберутся до Астренской системы часов через девять. За это время мы не успеем собрать сколько-то серьезные силы для обороны. Боюсь, господа, нам придется рассчитывать только на себя.

Ланса Теллора мало что могло вывести из равновесия. Префект давно взял за правило ничего не принимать на веру и ничему не удивляться, и после двадцати лет службы в Дворцовой гвардии это стало частью его натуры. Но слова Янга прозвучали как гром с ясного неба. Враг на подступах к самой Астрене? Такое было просто невозможно — префект меньше растерялся бы, если бы сама планета вдруг перестала вращаться!

— Вы думаете, это Звездная Гвардия? — к удивлению Теллора, Вордис Танг говорил почти спокойным тоном. Обычно генерал не сдерживал себя.

— Я не могу утверждать с полной уверенностью, — отозвался адмирал терминианцев. — Как я сказал, чужаки не передают никаких позывных, так что мы не знаем, кто они. Но ясно, что это не имперские корабли. Едва ли это маллурианцы. Никому из остальных просто нечего делать в пределах Астренской Империи. Значит… — он мрачно усмехнулся, — остается только один вариант.