Сергей Соколов - Империя. Часть третья

Долгое время ничего не происходило. Соединение Рона Келлера продвигалось к Офелии без помех. Связная «цепь» позволяла вице-адмиралу отсылать регулярные сообщения, но пока что все казалось спокойным. Ни один вражеский корабль не показался на пути его флота. Если разведчики Ассамблеи и вели за ним наблюдение, то держались на безопасном расстоянии.

Час сменялся часом. «Адамант», окруженный преторианскими эскадрами, успел сделать три полных оборота вокруг Легранты. Трижды флагман пересекал линию терминатора и погружался в непроглядную тьму; трижды огненный шар солнца поднимался над планетой. Чувство собственного бессилия выводило Дамиру из себя. Парадоксальная ситуация, в чем-то даже ироничная: пока она оставалась капитаном «Сагиты» и командовала независимым отрядом, она сама распоряжалась собственной судьбой, но, сделавшись Императрицей, слишком часто оказывалась в ситуациях, когда вынуждена была полагаться на других. Из всего, что изменилось в ее жизни после того, как Дамира покинула свой отряд и отправилась на Астрену, с этим ей было труднее всего примириться.

Уже слишком долго она оставалась на ногах и чувствовала себя изрядно утомленной, но заснуть сейчас все равно не смогла бы, и не пыталась. Подстегивая себя очередной чашкой с едким напитком, Дамира постаралась сосредоточиться на докладе, пришедшем от разведчиков. Не слишком-то полезное занятие — аналитики предоставят всю информацию, да в докладе и не было ничего нового. По-прежнему никто не пытался преградить путь вице-адмиралу Келлеру, и тот уже был на подступах к Офелии. Неприятельский флот тоже не менял курс и явно не собирался уклоняться от драки. Келлер прибудет на место на час, может быть, на два раньше Звездной Гвардии. У него несколько больше кораблей, но вражеского командующего это, очевидно, не смущало.

Интересно, сам Дареш Кан тоже там? Или остался возле Менеса с главными силами? Или скрывается где-то еще? Покусывая костяшку пальца, Дамира пыталась представить себе, что делает проклятый Лорд-адмирал — увы, без всякого успеха. От бесплодных размышлений ее отвлек сигнал видеокома. Дамира резко развернулась к экрану, откуда на нее уставился Артур Дегрель.

— Ваше Величество! — адмирал был лаконичен. — Срочное сообщение от разведчиков возле Менеса. Только что в Бездне появился многочисленный флот.

— Насколько многочисленный?

— Это уточняется, так же, как и его курс. Но уже очевидно, что этот флот гораздо больше, чем отряд, который Дареш Кан отправил к Офелии. Я уверен, что это главные силы Звездной Гвардии.

— Вот как… — протянула Императрица. — Значит, сам Звездный Волк выбрался-таки из логова. Рискну предположить, что он решил нанести нам визит.

— Вполне возможно, Ваше Величество, но это еще требует уточнения. Разведчики получили необходимые приказы. Скоро мы будем знать все наверняка.

— Надеюсь, что так, адмирал Дегрель. Я присоединюсь к вам в центре тактического планирования.

Она рывком поднялась на ноги и жестом велела своему «почетному эскорту» оставаться на месте. Разумеется, телохранителей это не касалось — гвардейцы обязаны были всюду следовать за правительницей. Центр управления располагался выше офицерской палубы, но не слишком далеко, и Дамира прекрасно ориентировалась на космических кораблях, так что добраться не заняло у нее много времени. Как она и ожидала, Дегрель уже был там — скорее всего, он так на минуту не покидал своего поста. Тут же собралась собственная «свита» адмирала из штабных офицеров и связистов. На фоне преторианцев Дегреля пара гвардейцев-телохранителей смотрелась довольно-таки бледно — не без сарказма отметила Дамира.

Она заняла собственное почетное место перед огромной трехмерной картой, которую уже почти успела изучить наизусть. На первый взгляд, там изменилось немногое. Флот вице-адмирала Келлера переместился вплотную к цели и должен был вскоре покинуть Бездну. С другой стороны к голубой точке, обозначавшей систему Офелии, приближался алый флажок — корабли Звездной Гвардии. Другие кроваво-красные метки появились возле системы Менес. Как и говорил Дегрель, их было много. Связная цепь давно соединила Менес и Легранту, позволяя разведчикам немедленно пересылать сообщения в штаб. В противном случае пришлось бы дожидаться много часов, пока курьерский звездолет доберется до базы преторианцев.

— Дозорные окружили неприятельский флот и идут на сближение, — без предисловий сообщил Дегрель. — Это рискованно, но только так мы можем собрать более подробную информацию, Императрица…

— Это мне известно, адмирал, — Дамира нетерпеливо взмахнула рукой. — Давайте просто дождемся, что они сообщат.

Снова ожидание… Впрочем, разведка в космосе по большей части состоит из ожидания — командуя собственным наемным отрядом, Дамира нередко выполняла поручения такого рода. Это было ей привычно. Имперцы кружили вокруг неприятельского флота, пытаясь подобраться поближе, чтобы собрать более детальные сведения. Звездная Гвардия немедленно выслала вперед мобильные заградительные отряды, препятствуя разведчиком. Кое-где тем удалось отогнать астренцев, в других местах вспыхнули скоротечные схватки. Некоторые из имперцев погибли, но другим повезло больше — проскользнув мимо патрулей Ассамблеи, они подобрались достаточно близко к главным силам. Вскоре от разведчиков поступили первые доклады. Они выводились на личный экран Дамиры, как и Дегреля, и, читая, адмирал сдвинул брови и проворчал себе под нос что-то нечленораздельное.

— Дерьмо… — адмирал прикусил язык и неловко кашлянул, вспомнив, что он находится в присутствии высочайшей особы.

— Оставим в покое дворцовый этикет, адмирал, — хмыкнула та. У нее самой на языке вертелись словечки покрепче.

— Императрица, разведчики могут ошибаться. Вы знаете, что в Бездне ничто нельзя принимать на веру.

— Я знаю, адмирал Дегрель. Но в данном случае я бы не стала рассчитывать на столь простое объяснение.

Депеши от разведчиков не отличались особенной подробностью, но главное уже было ясно. Флот Ассамблеи Династий, как и ожидала Дамира, направлялся к Легранте — по крайней мере, судя по его нынешнему курсу, это было самое правдоподобное предположение. Он шел, разбившись на шесть отрядов, и численность каждого составляла не меньше пятисот кораблей. Три тысячи — против двух, которые остались у Дегреля.

— Но, Императрица!.. — Дегрель выпрямился в полный рост. — Если так, то общая численность Звездной Гвардии возле Менеса, считая и те корабли, которые ушли к Офелии, была бы не меньше четырех тысяч вымпелов. Это сомнительно. Мы имеем представление о военной мощи Ассамблеи, и мне трудно поверить, чтобы Кан смог стянуть к Менесу столько кораблей. Три тысячи — это был предел его возможностей.