Олег Еремин - Республика Драконьих Гор.

- Э-э… - Лайана подняла глаза к небу, изображая попытку вспомнить, затем улыбнулась чуть смущенно. – Да, еще раз простите, я тогда на вас чуть ли не свалилась.

- Да, ничего страшного. Это даже приятно, когда на тебя валится такая красивая женщина.

Лайана никак не отреагировала на эту двусмысленность, вопросительно глядя на кавалера.

- Ох, простите за невежливость, - спохватился тот. – Пало Натто. Мелкий функционер клана.

- Таола Шангири, - представилась в ответ Лайана.

Мужчина продолжал смотреть с легким вопросом во взгляде.

- Нет, не за мужем, - вздохнула женщина. - А профессия… Разве это важно?

- У вас непривычный акцент, - заметил мужчина, все еще внимательно ее разглядывая. – Да и внешность очень… оригинальная.

- Хорошо, хоть не сказали «уродливая», - рассмеялась Лайана и заметила, как на худом, немного смуглом лице появился легкий румянец.

- Простите, не хотел вас обидеть! На самом деле вы невероятно красивая.

Теперь пришлось изобразить смущение Лайане. Ей всегда хорошо удавалось это: не только управлять своими мимическими мышцами, но и по заказу краснеть или бледнеть.

- Я не местная, - пояснила женщина. - Здесь проездом. Работаю сейчас в Косан-Шале, а родом из Карин-Бассана. Не из самого мегаполиса, а из небольшого городка на границе с Беллисти-Хашем.

- Тогда понятно, - кивнул Пало.

- Нет, - покачала головой женщина. – Моя внешность и там считается странной. В род затесался моряк с Востока. Мой дед. А там, что с родословной, только Взиги знает. У этих дикарей, не то что на семь поколений генеалогию не ведут, а и своих прадедов не помнят.

- Это да, - с легким самодовольством заметил мужчина и вежливо поинтересовался: - А по другим линиям вы откуда? Мне почему-то кажется, что из достаточно известных семей.

- Как сказать, - на лицо недавней знакомой наползла тень печали. – Я из зачахшей семьи. Раньше она была весьма известной, в моем роду много мореплавателей и значимых людей. Но последние шесть поколений нас преследовала злая судьба. И теперь я осталась практически одна… Сами понимаете, дома оставаться было очень неприятно. Чувствовать на себе притворно сочувствующие взгляды, и все такое.

- Я вас понимаю, - серьезно кивнул Пало. – Людям вроде вас… и меня, приходится всего достигать своими силами и вопреки окружающим.

- Вы тоже?! – удивленно распахнула глаза Лайана.

- Да, - вздохнул мужчина. – Вы когда-нибудь слышали о семье Валтиа?

- То есть, как слышала?! – округлила глаза женщина. – Это же самая знаменитая семья Федерации! Неужели вы?!..

- Да, ее отпрыск. Не наследник, но из ствола.

- Так чего вам переживать? – удивилась женщина.

- Того же, что и вам, только в большем масштабе. Семья Валтиа на закате. И если в вашем маленьком городке были недоброжелатели, то, представляете, сколько стервятников налетело здесь?

- Да уж, вам не позавидуешь, - с искренним сочувствием заметила Лайана.

- Простите, - чуть стушевался Пало Натто.- Мужчине не следует жаловаться на судьбу. Тем более что нам проще найти себе место в жизни и попытаться восстановить пошатнувшееся имя. Да и с женитьбой особых проблем не возникает, скорее наоборот, приходится отмахиваться от желающих.

Женщина невесело рассмеялась.

- Еще раз простите! Да что это такое! – даже с возмущением воскликнул молодой мужчина. – Я сегодня просто ужасающе невежлив! У вас ведь, наверное… и с этим сложно?

- Не буду отрицать, - легко согласилась Лайана. - Давно уже никто не пытался свататься. А те, что решались… совсем уж со дна.

- Но вы не кажетесь этим сильно расстроенной.

- Да, сначала, когда была совсем молодой, жутко переживала. А теперь… Я свыклась с тем, что проживу свой век одна. И это дарит мне свободу, которой лишены клуши, выскочившие замуж.

Мужчина с уважением посмотрел на Лайану и вдруг предложил:

- Знаете, мне очень хочется продолжить знакомство. Разрешите пригласить вас в какой-нибудь ресторан.

- Разрешаю, - весело ответила женщина, но подняла палец вверх. – Только давайте обойдемся без пошлой цепочки «ресторан, гости, постель».

- Я так вам не интересен? – с иронией спросил мужчина. Но Лайана заметила за ней явное сожаление.

- Наоборот, вы мне слишком интересны, - успокоила она Пало. – И я не хочу портить нашу встречу всякими глупостями. Чем легче интрижка, тем она скоротечней.

Где должен собираться знаменитый «Круг пиратских капитанов»? Мифическая организация, которая, по слухам, вершит все темные дела в Восточных государствах.

Казалось бы, ответ напрашивается – в Бухой Бухте. Ведь эта анархическая республика существует только благодаря всевозможному отрепью, которое избрало этот клочок океанского побережья своей базой, местом отдыха и пунктом сбора.

Но власти Республики – да-да, и у анархистов есть свои управленцы – не имели к «Кругу» совершенно никакого отношения. Они занимались скучными насущными делами: городским хозяйством, торговлей, каким-никаким общением с внешним миром, починкой дорог и прочими мелочами.

Так, где же тогда собираются главари преступного мира, где принимают тот самый кодекс джентльменов удачи и следят за его соблюдением, где распределяют квоты на грабеж и подпольную торговлю?

Может быть, в каком-нибудь очень богатом городе, где можно вести роскошную жизнь? Тут же вспоминается Виловодск, с его либеральными законами и преклонением перед богатством. Может там, в одном из обнесенных высокой стеной дворцов сходятся, время от времени, изысканно одетые и увешанные драгоценностями господа с безжалостными холодными глазами?

А вот и ничего подобного!

Да и дворцы такие есть, и господа похожие в них встречаются, и зла в их душах не меньше, чем у пиратов, но решают они другие вопросы – захваты торговых рынков, конфликты между крупными банками, жестокое противодействие тем силам, что мешают им проглотить страны Востока и выжать их досуха.

Ну, так где же, где водятся бородатые головорезы?!

Дунграмт, хозяин небольшой, но ладной бригантины, стоял вместе со своим гостем и попутчиком на открытой галерее.

Кораблик летел не спеша, так что встречный ветер, лишь упруго надавливал сбоку, обтекая надувшуюся от разницы давления обшивку гондолы.

- Красивая у нас все-таки страна! – заявил варднарк.

- Это да! – солидно подтвердил книготорговец Кииран.

Покрытые густыми лесами горы под кораблем действительно были прекрасны. Они очень напоминали родину Китано Баллини – Территорию Саффел-Тику.

И, так же как при движении из ФНТ на восток к Драконьим горам, здесь, в Вольном Краю, чем дальше летишь на север, тем горы вздымаются выше. Вот уже лиственные леса сменились игольниковыми, а, затем, и те сошли на нет, и под корабликом, натужно забирающимся все выше и выше, раскинулись изумрудно зеленые с разноцветными пятнами цветов луга. А дальше, за ними, вздымались серо-коричневые кряжи, накрытые ослепительно сверкающими льдом и снегом вершинами.