Владимир Васильев - Смерть или слава. Чёрная эстафета [сборник]

— А что ж его у корабля не спеленали? — поинтересовался Павел.

— А он и не стыковался. Оставил корабль чуть в стороне, сам дотянул на пешеходке, а корабль, зараза, за барьер услал. А потом, когда снова на пешеходке покинул Орион, вызвал. Причем совсем в другом месте. Опередил он наших вояк, ненамного, но опередил. Сам знаешь, техника Роя за барьером недоступна… Единственное, что успели, — это подвесить изотопную метку к обшивке.

— И что, у него хватило глупости вернуться?

— Именно так! На следящей все с кресел попадали, когда он вернулся. Кто-то из вояк спутниковой вахты сгоряча саданул нейтронным импульсом, причем мощность дал фактически предельную. По-моему, на борту даже бактерии не выжили, если они там были. Проверили метку — оказался утренний визитер.

— Так стреляли до того, как считали метку? — удивился Павел.

— Ага.

— Идиоты, — вздохнул Павел. — Ты не знаешь, почему военные такие идиоты?

Шеманихин осклабился:

— Знаю! По умолчанию.

Опохмеляйнен искоса взглянул на него, но смолчал.

Тем временем прибывал народ; отворили шлюз и стали всех из накопителя перегонять в пристыкованный к пирсу транспортный бот.

Исследователей насчитывалось двадцать шесть человек; ксе-нотехников среди них было двое. Шеманихин и Неклюдов. Остальные представляли официальную науку, общую. И только они двое специализировались на чужих технологиях. В частности, специальностью Павла Неклюдова была техника свайгов и Роя. Правда, специалист по технике Роя от любого другого ин-женера-техника отличался только тем, что не мог питать беспочвенных иллюзий и точно знал, что людям о технике Роя не известно абсолютно ничего. Рой делал свои машины по принципу черного ящика. Будучи вскрытыми, машины Роя работать прекращали, а иногда и самоуничтожались.

— И что теперь? Согнали нас и думают, будто мы им раскусим секрет икс-привода? — продолжал допытываться Павел, уже сидя в кресле бота.

— Конечно. — Шеманихин в соседнем кресле всплеснул руками. — Икс-привод Роя нам в руки еще не попадал.

Павел задумчиво пожевал губами:

— Так, говоришь, на этом корабле прилетел перевертыш?

— Ага.

— Хм… Странно. — Павел действительно был удивлен. Он не помнил, чтобы Рой сотрудничал с расой перевертышей. До сих пор Рой ограничивался официальными контактами только с высшими расами — а’йешами, свайгами, азанни, цоофт и в какой-то мере — людьми. Но с людьми в меньшей степени, нежели с давними партнерами по союзу. Бывших сателлитов высших рас Рой с завидным постоянством игнорировал, предоставляя контактировать с ними остальным. Собственных сателлитов — расу сенахе — Рой прекратил опекать по-старому сразу же после вступления в союз людей и оставил сенахе барахтаться в разросшейся до размеров Галактики помойке самостоятельно. Те побарахтались и, в общем, выплыли: ныне они, вместе с дрра, считались одной из самых благополучных и перспективных молодых рас.

Бот стартовал с еле ощутимым ускорением — почему-то на военных кораблях вечно барахлят гравикомпенсаторы. Или военные сознательно настраивают их не на полную компенсацию, а на частичную. Чтобы не терять ощущение движения, что ли? Кто-то из пилотов говорил Павлу, что полная компенсация только мешает. Придает ощущение ненастоя-щести полета.

Возможно.

— Странно это все, — вздохнул Шеманихин. — Перевертыш на корабле Роя. Прилетает к нашей колонии, прекрасно сознавая, что на него будет спущена целая свора охотников; зачем-то покупает драйв-привод, потом благополучно уходит от своры… и возвращается прямо смерти в пасть. Что-то тут нечисто.

— Думаешь, Рой устроил мелкую провокацию?

— Не обязательно мелкую. Рой, Паша, это штука, о которой мы знаем только то, что ничего о ней не знаем.

Неклюдов усмехнулся — слова Шеманихина совпали с его недавними мыслями чуть ли не дословно.

— Я не вижу смысла в подобной провокации, Виталик. Рой никогда не стремился развязать военные действия. Напротив, есть масса примеров, когда только неожиданное вмешательство Роя гасило возможные конфликты. Вспомни столкновение дрра и Верхней Затененной. Если бы не явился боевой астероид Роя и не предупредил, что, едва будет произведен хотя бы один выстрел, эскадра дрра и обе Затененные отправятся за барьер навечно. И даже хитрая дипломатия азанни не возымела тогда последствий. А уж на что способны дипломаты азанни, не тебе рассказывать.

— Да помню я. — Шеманихин, казалось, несколько приуныл. — Хотя может оказаться, что наши муравьишки вовсе не стремятся развязать войну. Может, им нужен козырь в игре с Землей: дескать, вон что ваши братцы с Хромой Черепахи творят. Пожалте компенсацию…

— Не смеши, — фыркнул Павел. — Чем может Земля расплатиться с Роем? Отходами?

— Да мало ли… — Шеманихин неопределенно пошевелил пальцами. — Энергией, например.

— Рой оперирует ресурсами на порядок-другой большими. Не станет он ради крох портить отношения с Землей. Мы слабее, но нас больше. И Рой это прекрасно знает.

Бот шел на досветовой, и ускорение все не спадало.

— Мы что, прыгать не будем? — спросил Павел, вертя головой. Пассажиры вели себя как при перелете с Ориона на Тахче — кто-то переговаривался, кто-то смотрел новости, кто-то сосредоточенно колотил по клавишам путевых терминалов, кто-то дремал, откинувшись в кресле, давешние ребята-физики азартно резались в чет-нечет, чем Неклюдова буквально умилили.

Никого особо не волновали маневры Роя. Никого особо не волновал погибший перевертыш. Эксперты-исследователи просто ждали возможности отработать положенные за вылет на задание премиальные, и вряд ли кто-нибудь собирался на отработке слишком усердствовать.

Рутина.

«Кстати, — подумал Павел. — Неизвестно еще, погиб тот перевертыш или нет. Может, там на борту вообще никого нет».

Шеманихин, видимо, проследив за взглядом Павла, снова поддакнул в унисон мыслям:

— Да-а-а-а… Народ расслабляется. Одни мы с тобой, идиоты, озабочены судьбами Галактики.

Павел усмехнулся:

— Не обращай внимания. Из ксенотехников тут только мы, а как относятся к чужим остальные — всем прекрасно известно.

Павел знал, что наиболее точный ответ на этот вопрос — никак не относятся. До лампочки остальным чужие. И обратное тоже большей частью справедливо.

— Ну и ладно. — Павла убаюкало постоянное легкое ускорение, и он протяжно зевнул. — Что зря теоретизировать. На месте все прояснится. Давай-ка, брат, поспим, а то вояки наши, точно тебе говорю, будут требовать сверхурочных работ. Не разоспишься.

— Давай, — скрепя сердце согласился Шеманихин. Видно было, что ему очень хочется поболтать.

Павлу действительно удалось заснуть, почти сразу.