Владимир Васильев - Смерть или слава. Чёрная эстафета [сборник]

Разбудил его финишный толчок — бот пристыковался к большому кораблю, и по варварской военной традиции об удобстве пассажиров пилоты заботились мало. Когда бот ткнулся в конец стыковочного хобота, всех основательно встряхнуло.

— А… — Павел вскинулся и тут же вспомнил, где находится. — Что, уже?

— Уже, — подтвердил Шеманихин, отстегиваясь.

Бот, опять-таки без всякой компенсации, разгерметизировали: уши заложило из-за изменившегося давления. У открытого шлюза возник щуплый темнокожий лейтенантик.

— Господа ученые! — провозгласил он неожиданно зычным басом. — Прежде чем вас проводят в жилой сектор, к вам хотел бы обратиться капитан «Вагранта» полковник Семен Куксевич. Следуйте, пожалуйста, за мной.

Шеманихин еле слышно проворчал:

— Надо же! Наши вояки выучили слово «пожалуйста».

Павел не ответил на язвительное замечание коллеги. Он просто выудил из-под сиденья тревожный чемоданчик и достал из верхнего багажника свою ультракрасную сумку.

«Значит, мы на «Вагранте», — подумал он. — И наверное, «Вагрант» немедленно прыгнет куда-нибудь в укромный угол, с глаз долой. А потом еще раз. И еще — для верности. А возможно, что он будет беспрерывно прыгать. И это было бы самым умным, но — увы! — не стопроцентно безопасным решением».

Крейсер совершил пульсацию еще до того, как исследователи дошли до малого конференц-зала. Странный миг раздвоенности представлялся не то смертью, не то перерождением. Павла всегда терзали сомнения: а он ли возникает вместе с кораблем в финишной сфере? Не абсолютная ли копия? Это казалось страшным и логичным. Оригинал исчезает, а копия, которой раньше просто не существовало, начинает считать себя истинным Павлом Неклюдовым. Хотя на самом деле настоящий Павел Неклюдов давным-давно канул в небытие после первого же в жизни икс-перехода.

Единственное, что утешало Павла, — это мысль, что за пару лет человек полностью меняет атомарный состав тела. То есть фактически становится собственной копией. Но тут хоть соблюдается постепенность. А икс-переход — мгновенен.

Вещи исследовательской группе предложили оставить в холле перед залом.

Капитан «Вагранта» оказался кряжистым краснолицым мужчиной лет тридцати пяти. Он словно бы состоял сплошь из прямых углов: квадратное лицо, квадратная челюсть, широченные обрубленные плечи. Квадратными были даже носки его офицерских туфель. При виде этого геометра притихли все, включая неугомонных физиков.

Павел и Шеманихин уселись с самого краю, поближе к выходу.

— Господа! Позвольте поприветствовать вас на борту крейсера «Вагрант».

Павел никак не мог отделаться от впечатления, что квадратный капитан не произносит речь, а строит из оброненных квадратных слов невидимую стену.

— Приказом командующего вооруженными силами Тахче генерала Титаренко на борту введено чрезвычайное положение. Каждому из вас приготовлены индивидуальные пакеты с заданием, которые будут вручены немедленно. Не буду распространяться о сути предстоящей работы: все, наверное, и так в курсе. В наши руки попала стратегически важная технология чужих, и нам предстоит совершить попытку постичь принцип, на котором базируется функционирование трофея.

Шеманихин немедленно фыркнул:

— Могли бы мы постичь принцип — давно бы уже строили собственные приводы…

— Не пыли, Виталий, — одернул его Неклюдов.

— Итак… — Из-за спины Куксевича вынырнул майор с изможденным лицом и вывалил на столик из архаичного саквояжа груду пластиковых конвертов. Капитан взял верхний. — Группа физики измененных состояний… Виктор Пасулько.

Один из физиков встал, ему передали конверт.

— Андрей Черкасов…

По рядам пополз второй конверт.

— Ференц Сантор…

Третий.

— Баграт Сайретдинов…

— Владимир Васильев…

— Майкл Кирьякиди…

Конверты расползались по залу.

— Инженерно-техническая группа. Рейнер Иствиг…

— Ольга Чусовитина…

— Манфред Кальтц…

— Ксенотехническая группа. Виталий Шеманихин…

— Павел Неклюдов…

Конверт был почти невесомым, и Павлу показалось, что основной вес приходится на здоровенную сургучную печать. Эта печать почему-то вызвала у Павла умиление и смутные ассоциации с ямщиками, голубиной почтой и плывущими по океанам бутылками с паническими записками внутри.

Из принципа он решил, что вскроет конверт не раньше, чем попадет в свою каюту.

Справедливости ради стоит отметить, что военные умели не тратить время попусту. Едва конверты были розданы всем двадцати шести исследователям, уже знакомый темнокожий лейтенант деловито пригласил «следовать к местам размещения».

Видно было, что лейтенант просто автоматически повторяет загодя вызубренные фразы, давно уже не пытаясь вникнуть в их смысл. В принципе подобный автоматизм в авральных ситуациях давал великолепные результаты.

Каюты им отвели двухместные. Естественно, Шеманихин и Неклюдов расположились вместе.

Павел уронил на пол сумку и бережно поставил чемоданчик между узкой койкой и тумбочкой.

— М-да. Как они тут живут… — протянул Шеманихин с разочарованием в голосе после того, как огляделся.

— А ты что хотел? Крейсер, — пожал плечами Павел. — Экономия свободного места. Спасибо, что хоть клозет за стенкой, а то могли бы прямо тут…

Шеманихин хмыкнул. Павел тем временем неумело сломал печать и, чертыхаясь, кое-как вскрыл конверт. Внутри оказался один-единственный лист тонкого пластика с текстом частично отпечатанным, частично написанным от руки.

«Исследователю группы «Омега» Павлу Неклюдову.

Совершенно секретно. Данные сведения не могут быть разглашены ни при каких обстоятельствах. Нарушение подпадает под «Закон о нарушении технологической подписки» и карается смертным приговором, независимо от мотивов».

«Нарушение подпадает под закон о нарушении… — фыркнул Павел. — Стилисты хреновы…»

«Вам вменяется в обязанность принять участие в организованных старшим группы ксенотехники Виталием Шеманихи-ным исследованиях трофейных механизмов и устройств, обнаруженных на борту скаута Роя. Успешное выполнение задания имеет колоссальное значение для всего человечества.

Генерал Титаренко».

Размашистая подпись.

Ниже:

«Первоочередной задачей группы ксенотехники, равно как и остальных групп, является попытка осмысления физических и технологических принципов работы икс-привода конструкции Роя.

Данный документ по прочтении уничтожить.

Начальник разведки эскадры Тахче полковник Надточий».

Вторая подпись, уже не размашистая, а каллиграфически выверенная, как у прилежной школьницы.

— Не пойму, на кой черт нам это вручили, — сердито воскликнул Шеманихин. — У тебя такая же полова, как и у меня?