Андрей Ливадный - Алчущие

— Алексатис, ты куда?!

— Дитрих где-то рядом! Только его личная охрана вооружена чипованным клинками! Отходите назад к Риону! Уайт, никого не пускай за мной!

— Алекс, прошу, не рискуй! — вскрикнула Энея, но поздно, — это действительно была засада: вокруг меня быстро сгущается нечто безмолвное, неосязаемое, отсекающее от друзей…

Я прошел не один десяток сеттингов. Участвовал в сотнях поединков с другими игроками, попадал в разные ситуации, от безнадежных до комичных, но сущность Дитриха, — первого из алчущих, единственного человека, абсорбировавшего чужие нейрограммы, создавшего из них гибридную личность, взамен утраченной, мне по-прежнему непонятна. Он словно собирательный образ, впитавший черты многих.

Снова промелькнул и исчез едва заметный силуэт. Похоже в нем возобладала далеко не светлая сторона человеческой натуры.

— Покажись!

Взметнулась и тут же опала потревоженная листва.

Он в невидимости. Ждет удобного момента, чтобы ударить со спины, провести "крит".

— Боишься? Прячешься? Ты настолько никчемен?

Дитрих не выдержал моего презрительного тона. Мгла вдруг крутанулась вихрем, сотканным из десятка спиральных туманных полос, очерчивая фигуру, закованную в темные доспехи, — их сплошь покрывает орнамент рун. Поверх струится дымка магических аур.

Гасители на него не действуют! Большинство моих способностей по-прежнему блокированы, а вот Дитрих таких затруднений не испытывает!

Он полностью материализовался. В одной руке держит тяжелый прямоугольный щит, в другой усеянный микрочипами меч. Забрало шлема закрыто, но я чувствую недобрый, пылающий взгляд Первого из Алчущих.

Нас внезапно окружил барьер уплотненного воздуха, гарантируя, что никто не придет мне на помощь.

Осколки его новой личности видимо так до конца и не срослись в целое. Время от времени едва заметная рябь искажений пробегает по облику Дитриха.

— Я знал, что ты не бросишь этого грязного тролля и обязательно придешь, — в хриплом смехе сквозит злоба, но чувствую, за ней прячется страх. — Мне некогда осаждать Рион. Без тебя замок падет в считанные дни. Покончим с этим здесь и сейчас!

— Согласен. Покончим. Только зачем такие сложности? Не мог просто вызвать меня на поединок? Или без форы никак?

— Любые способы хороши, если они ведут к победе. Тебя оказалось легко заманить в ловушку!

— Если только я сам не пришел в нее. Сознательно.

Дитриху такая трактовка совершенно не понравилась. Его самоуверенность пошатнулась. Зерно сомнения упало на благодатную почву. Я выбил противника из морального равновесия. Последовала яростная спонтанная атака: резкий выпад, переходящий в круговой рубящий удар с разворотом.

От выпада я уклонился, острие чипованного меча лишь высекло искры, скользнув по щиту, затем перекатом ушел назад, и клинок алчущего с гулом рассек воздух.

Контратаки не получилось. На выходе из комбо Дитрих ударил сгустками темной энергии, пришлось блокировать, расходуя запас сил, благо мой щит отлично справляется с поглощением магии.

— Без читерства не справишься?

— Я всего лишь подправил программный код! — Его доспехи тяжело вздымаются в такт участившемуся дыханию. — Респауна для тебя не будет, Алексатис. Даже не надейся!

— Знаю. Но и ты на него не рассчитывай!

Дитрих расхохотался. Без магических способностей я (по его убеждению) всего лишь воин, у которого быстро закончатся силы.

— Твои угрозы безосновательны, — он снова пошел на сближение.

Удары обрушились, как град. Каждый блок расходует запас моей физической энергии. А у него выносливости не меряно! И силы тоже!

Улучив момент, я все же провел короткую атаку, приводя доказательство словам: меч нейра рассек наруч Дитриха, вырвав из неглубокой раны сизую дымку нейрограмм.

Не смертельно, зато поучительно. Он отшатнулся, закрываясь массивным щитом, давая мне возможность восстановить запас сил. Шок у алчущего неподдельный. Мгла моментально затянула рану, но теперь он в курсе, — шанса ускользнуть нет. Если только бежать сию секунду, используя портал, и больше никогда не приближаться к Риону, сторониться нейров, ибо урок нагляден: у меня есть адекватное оружие, способное дестабилизировать, а затем и вовсе разорвать в клочья его гибридную личность!

Меч Дитриха внезапно оплели и удлинили разряды молний.

Широкий взмах задел окружающие деревья, срубая ветки, роняя дрожь листвы. Меня тоже серьезно зацепило, снесло процентов пятнадцать жизни; щит не помог, на нем остался глубокий оплавленный рубец, снизивший прочность экипировки на треть.

Дитрих вошел в боевой транс, останавливаться даже не думает. Жалящее молниями лезвие вновь очертило полукруг, затем он провел серию выпадов: мне постоянно приходится перекатываться, — тренировки с каргонитовым големом оказались бесценным опытом…

— Ловко двигаешься… — почувствовав опасность, он резко развернулся, отбил мой удар, и тут же закрутил встречное комбо, добавив к нему огненную атаку.

Пламя взметнулось стеной. Меч алчущего обрушился сверху, — удар нанесен в прыжке, наискось, сверху вниз. Мой щит треснул, левая рука онемела, но беззвучная зеленоватая вспышка стерла боль от ранений, на миг ослепила Дитриха, — амулет природы, подаренный Энеей, рассыпался в пыль, приняв весь входящий урон.

На секунду возникло шаткое равновесие. Мы оба тяжело дышим, восстанавливая силы. Плотная стена непроходимого пепельного тумана очерчивает арену схватки. Земля обуглена. Тлеют ветви деревьев. Гул, исходящий от гасителей магии, растекается монотонной вибрацией.

Заметив, что полоска моей жизни восполнилась до максимума, Дитрих глухо, неразборчиво выругался, сменив набор оружия: щит исчез в инвентаре, в руках Первого из Алчущих появился "парный клинок" — два длинных массивных лезвия, закрепленные по обе стороны толстой рукояти. От них истекает зловонная дымка яда, сквозь которую пробивается сияние древних символов, маркирующих микрочипы.

Стиснув зубы, он молча ринулся в атаку.

Ствол дерева, подле которого я стоял, перерубило пополам. Шлейф яда в виде нескольких "восьмерок" медленно тает в воздухе.

Дитрих опешил, не понимая, в чем дело?! Не мог же я телепортироваться? С таким трудом добытые гасители магии гарантируют ему преимущество, и это действительно так. Однако, способности боевой ветки развития Нейра остаются со мной. Доведенная до максимума "оптимизация рефлексов" дала возможность уклониться от смертоносной атаки и нанести серию ответных ударов, — на доспехах алчущего дымятся глубокие рубцы, кое-где из ран сочится дымка нейрограмм.

Теряя частицы сущности, Дитрих мгновенным перемещением ушел от добивающего выпада, резко развернулся, окутался мглой, — из серой субстанции внезапно сформировались три пепельных бойца, вооруженные копьями тьмы.