Андрей Ливадный - Алчущие

— И в чем же подвох? — хмурясь переспросил Уайт. — Зачем людей загнали в инмод-центры, а затем еще и переместили на борт космических кораблей?

— Насколько я знаю, военные, изучая аппаратуру инопланетного корабля, случайно активировали маяк, пославший сигнал в гиперкосмос, — ответила Кимберли. — Машины Ушедших по ошибке получили разрешение на утилизацию энергии нашего Солнца. Они уже прибыли и начали создавать вокруг него сферу, которая будет перехватывать всю энергию нашего светила и питать ей каналы древней сети.

— Похоже на сюжет какой-то игры или фильма… — недоверчиво фыркнула Криста.

— Знаю. Я тоже не сразу поверил. Но такова правда, — произнес Кайл. — Мы все должны были покинуть Землю, и, пользуясь полученными знаниями, найти новую родину на другой планете. Но теперь это уже не вариант.

— Почему "не вариант"? — спросила Энея.

— "Феномен Алчущих" перечеркнул все планы, — ответила Кимберли. — Наиболее важные исследования проводились на Полигоне. Там же аккумулировалась информация. Каждый сотрудник для большей эффективности, работал в киберпространстве, получая доступ к полигону через нейроимплантат. Они первыми пали жертвой атипичных мобов. Я была там, и все видела своими глазами. Корпорации больше нет. Проект "Призрачный Сервер" лишился поддержки, люди, чьи сознания были переброшены в другую звездную систему, теперь едва ли выживут на разрушенных станциях Ушедших.

— А что стало колониальным флотом? — спросил Уайт.

— Он теперь просто дрейфует в космосе, — ответила Кимберли.

— Мы тоже обречены? — спрашиваю, стараясь сохранить хладнокровие, хотя бы в голосе.

— Нет, — неожиданно раздался глухой, надтреснутый голос.

Все обернулись.

На пороге зала совещаний, тяжело опираясь о посох, стоит дряхлый маг. Я сразу узнал один из аватаров Арта.

— Артем Сергеевич, ты?

— Ну типа того… — он с трудом доковылял до кресла. — Немного от меня осталось… — побелевшие губы исказила усмешка. — Не знаю, долго ли продержусь. Кайл сказал вам правду. Но шанс выжить есть. Если победить алчущих и сохранить "Хрустальную Сферу"…

— Как? — яростно выдохнул Уайт. — Ты видел, что делают программы Полигона?

— Видел… — Арт вдруг тяжело, сипло закашлялся, словно отдал остаток сил чтобы добраться сюда, минуя магические барьеры.

Уайт заметно побледнел, с трудом сдерживая свою неиссякаемую ненависть к корпам.

Криста порывисто встала, подошла, обняла его, что-то тихо шепнула на ухо. Впервые она решилась открыто продемонстрировать свои чувства, оглянулась с беспокойством, готовая бросить вызов любому, кто посягнет на росток любви, но тут все свои, да и чувств не утаишь, мы давно догадались и молча радовались за них.

— Ты можешь подсказать как бороться с алчущими? — сдержав гнев, переспросил Уайт.

— Увы… Я уже не тот корп, что раньше… Наемники Дитриха повредили мой рассудок… Но я отчетливо помню свою уверенность, что "Хрустальная Сфера" — это единственный шанс, для всех, кто остался на Земле…

— А вот я теперь даже не знаю, есть ли смысл бороться? — хмуро произнес Арчибальд. — Никто из вас не задавался вопросом: сколько еще выдержат наши инмоды?

— Это неважно, — неожиданно ответила Кимберли.

— Почему?

— Я погибла в "Призрачном Сервере" несколько лет назад, — тихо призналась она. — А потом вновь очнулась, но уже тут, на Полигоне…

— У тебя больше нет физического тела?! — в замешательстве перебил ее Рауль.

— Нет. Я — матрица сознания. Как и Кайл.

— Артем? — Уайт резко обернулся. — Как вы этого добились?!

Бывший корп не ответил. Он снова впал в безразличное состояние, демонстрируя полное равнодушие к окружающему.

— Не все функции нейроимплантата изучены, — сказал Кайл. — Да, мы с Кимберли — матрицы сознания. Но мы живем и чувствуем, обладаем свободой воли. По крайней мере пока существует виртуальный мир, куда интегрированы технологии Ушедших, — с вызовом добавил он.

Взгляд Кристы вспыхнул надеждой. Вполне понимаю ее…

— Думаю, наши матрицы сознания поддерживают какие-то специфические комплексы Полигона, — сказала Кимберли. — Нужно выдержать осаду, покончить алчущими и снова побывать там, чтобы во всем разобраться.

— Кайл, а твой клинок действительно эффективен против алчущих? — Энея решила перевести разговор в плоскость насущных забот и тем самым немного разрядить обстановку.

— О, да! — воскликнул он. — Я неплохой технолог и могу попробовать изготовить еще. Нужно лишь соответствующее оборудование и…

— Ты станешь кузнецом, — мягко перебила его Энея. — Здесь все немного иначе, чем на Полигоне. Но у нас есть отличная мастерская и древние книги Ушедших, верно Алекс?..

— Тревога! На стены!

Наше совещание прервали крики наблюдателей, заметивших приближение алчущих.

С высоты укреплений донжона открывается контрастный вид. Многочисленные сбои в движке Хрустальной Сферы породили пустоши, но остров Рион по-прежнему окружает растительность.

Протоки, окружающие цитадель, порядком измельчали. Любую топь теперь можно преодолеть пешком, — они представляют собой отлогие впадины с нагромождением черных коряг на дне.

— Алчущие решились на штурм?! — Уайт пытливо всматривается вдаль.

— Нет, не похоже, — ответил я, применив свои способности и транслируя остальным полученное изображение.

Неожиданная схватка вскипела на небольшом островке, у руин старого лагеря, там, где чернеют остовы древних осадных башен.

— Не пойму, что же происходит?! — воскликнул Арчибальд.

— Это Йорм! — пришел доклад от наблюдателей.

Еще царят предрассветные сумерки, и гигант, устав ворочать камни в подземелье, самовольно использовал телепорт, видимо решив "размять кости".

— Он без защитной вуали! — рассердилась Криста. — А ведь скоро рассвет!

— Надо его выручать! — подхватила Энея.

Летмиэль уже отправил к месту неожиданно вскипевшей схватки магическое "око", и мы наконец-то получили возможность рассмотреть происходящее в деталях.

Вооруженный дубиной гигант крушит алчущих, попытавшихся под покровом ночи разобрать старые осадные башни, чтобы расчистить место, — наверное хотят подготовить позицию для катапульт?

Да уж. Тролль явно недооценил противника. Врагов с каждой минутой все больше, они окружают гиганта, находясь вне досягаемости наших лучников, а ударить из требушетов мы не можем, — огромные камни летят неточно и в первую очередь заденут Йорма.

— За стены сейчас выходить опасно, — Уайт трезво оценил расклад сил.

— Значит, надо выдернуть Йорма телепортом и отчитать как следует за самодеятельность! — с негодованием предложила Энея.

— Хорошо. Действуем, — согласился я, отводя часть энергии Риона на создание грузового портала.