Владимир Кузнецов - Ртуть и соль

Сол с любопытством разглядывает массивный силуэт вражеского корабля. Никогда раньше он не видел парусных судов вживую. От величественности зрелища захватывает дух.

Хорст ошибся – это не бригантина. Это двухпалубный военный фрегат, не меньше, а может, даже больше «Агамемнона». И он явно не намерен уклоняться от боя. Ветер на его стороне, из трубы клубами валит черный дым, огромные колеса пенят лопастями воду.

– Заряжай! – слышится из порта.

Ратта протягивает Солу заряд. Сол, пользуясь спокойствием момента, тщательно набивает ствол, затем принимает ядро. Когда чугунный шар в десять килограммов весом оказывается в его руках, «Агамемнон» поднимает крупной волной. Едва удержавшись на ногах, Эд буквально всем телом загоняет ядро в ствол, на секунду или две застыв, переводя дух. Утрамбовав ядро банником, он отходит в сторону, прижавшись к борту спиной.

– Что, страшно?! – орет заряжающий от соседнего порта. Крик его тонет в реве волн и свисте ветра.

– До чертиков!!!

– Мне тоже!!!

Тянутся мучительные минуты ожидания. Корабли сходятся быстро, но «быстро» воспринимается по-разному на сухой, теплой оружейной палубе и на продуваемом всеми ветрами, скользком от влаги карнизе. Пальцы начинают коченеть, холод пробирается под плащ, выдувая остатки тепла, глаза слезятся от порывов ветра.

Корабли идут встречным курсом, метрах в двухстах друг от друга, по широкой дуге. Носовая фигура вражеского фрегата смотрит Эду прямо в глаза – гневный ангел с широко раскинутыми крыльями, сжимающий в вытянутой вперед руке огненный меч. Последние секунды кажутся бесконечными…

– Залп!!! – Протяжный крик канонира растворяется в раскатистом грохоте.

Едкий, густой дым окутывает борт, но, прежде чем проходит оцепенение, эхом раздается ответный залп. Мгновение – и ядра с тяжелым грохотом врезаются в обшивку, отскакивают, словно мячи. От мощи попадания борт содрогается, как живой. Скрипят вырванные заклепки, дым режет глаза. Кто-то кричит где-то совсем рядом – внизу или позади, с той стороны портов.

Эд не слушает и не смотрит. С хриплым выдохом он работает банником, вычищая ствол. Мысли теряются где-то на краю сознания, остается только набор действий, который он должен исполнять.

– Прими заряд!!! – орут Солу.

Без промедления и колебаний, словно автомат, он протягивает руки сквозь орудийный порт, принимает пакет с зарядом, загоняет его в ствол, набивает.

– Ядро!!!

В этот раз он готов к тяжести и легко отправляет чугунный шар в ствол. Просмоленный канат немилосердно трет руки.

– Готово!!!

– В сторону!!!

Эд снова вжимается в борт, жалея, что не заткнул паклей уши. Снова язык пламени и облако дыма, снова стальными тисками сжимает голову, давит на барабанные перепонки. Снова банник уходит в ствол всего через секунду после выстрела.

– Заряд!!!

– Ядро!!!

– В сторону!!!

Два залпа сливаются в один. Ядро ударяет в борт всего в паре дюймов, пластину от удара выворачивает, заклепки вылетают, край, выгнувшись, толкает Эда в спину. Отчаянно взмахнув руками, он летит вниз. Пальцы сжимают страховочный канат, скользят по нему, обжигаясь.

Он уходит под воду, волна бьет его о борт, мощный рывок тянет вверх. Один, второй, третий… Грохочет еще один залп, Сол цепляется за карниз, карабкается, встает на четвереньки.

– Чертов Дилвинт не затянул конец! – орет ему Ридж. – Едва успели подхватить!

– Заряд давай! – Сол, шатаясь, поднимается. Плащ отяжелел от воды, он сбрасывает его, швырнув через порт. Ему протягивают пакет, он загоняет его в ствол, набивает.

Снова залпы звучат почти одновременно.

«Мы на один отвечаем двумя», – мельком отмечает Сол. Сверху слышен визг фальконетов и ружейная стрельба – значит, сошлись еще ближе. Еще немного…

Ратта протягивает заряд, но что-то в мгновение ока сносит его, откинув вглубь. Слышится надрывный крик и отчаянная брань.

Заряд уже в руках Риджа. Сол подхватывает его, набивает… Ружейная пальба набирает силу, ей вторят крики раненых на верхней палубе.

– Цепи! – орет Хорст.

Эд закидывает более легкое цепное ядро в жерло ствола, набивает.

– Готов!

Ствол задирается вверх, грохает выстрел. Щеку Сола обдает горячими искрами.

– Давай внутрь!!! – орут ему.

Без проволочек Эд ныряет в распахнутый люк порта, червем ползет по горячему стволу пушки, слыша, как шипит на раскаленном чугуне мокрая одежда, падает на палубу.

Он едва успевает подняться, когда в руки ему суют короткую саблю и пистолет.

– А пули? – спрашивает он, тупо глядя на оружие.

– Перезаряжать будет некогда! – кричит ему Хорст. – Давай наверх!!!

Сол замечает Ратту, лежащего рядом с пушкой. Грудь его – кровавое месиво, глаза широко раскрыты, на лице – удивление. Его даже не стали оттаскивать – возиться с мертвецами будут после боя.

На палубе – кромешный ад. Обрывки канатов, щепки размолотых картечью надстроек, кричащие в агонии люди. Морпехи с мачт обстреливают врага, им отвечают тем же. Фальконеты и легкие пушки собирают кровавую жатву. Сол едва успевает нырнуть за Хорстом под прикрытие грот-мачты. Картечь с мерзким хрустом впивается в дерево рангоутов.

– Ребята!!! – Надсадный голос капитана перекрывает грохот битвы. – Там – проклятые республиканцы! Стойте крепко и бейте их изо всех сил!!!

Враг первым идет в наступление – с грохотом падают абордажные трапы, отчаянные рубаки бросаются по ним, чтобы напороться на штыки морпехов или поймать пулю. Напор не ослабевает – бой идет уже на палубе, и Сол с криком бросается вперед. Он отбивает вражескую саблю, наотмашь рубит, промахивается, выставляет вперед пистолет. Щелчок курка, выстрел – республиканец стоит удивленный: пуля должна была войти ему в грудь, но ничего не произошло. Пока он мешкает, Сол достает его выпадом в живот. Тут же его толкает морпех, они оба мешкают, потом красный мундир вздрагивает и валится на бок. Сол вслепую машет клинком, случайно достав вражеского матроса скользящим ударом. Тот вскрикивает и умирает от удара штыком. Подоспевший солдат колет еще одного, промахивается, ловит пулю, падает. Эд скрещивает клинки с новым республиканцем – совсем еще молодым парнем, похожим на цыгана – смуглым и курчавым. Навалившись, Сол опрокидывает его на палубу, прижимает коленом, вгоняет клинок в грудь.

Обжигающий удар заставляет отшатнуться. Плечо горит огнем, в шаге впереди – офицер в шнурованном мундире и низкой треуголке с пучком перьев. В левой руке – дымящийся пистоль, в правой – длинная шпага. Сол с хрипом бросается на него, но республиканец отскакивает, хлестко рубанув шпагой. Удар рассекает одежду на груди, но лишь слегка царапает кожу. Эд вскидывает пистолет, нацелив его на офицера. Тот отшатывается, подарив Солу нужную секунду. Он бросается вперед, таранит, прижимает к борту и насаживает бедолагу на саблю. Клинок проходит насквозь и застревает в дереве. Вырвав из слабеющей руки противника шпагу, Эд снова бросается в бой. Длинным клинком ему обходиться сподручней – он рубит и колет, никого не подпуская ближе чем на метр.