Андрей Посняков - Зов крови

– Проверьте! Всем остальным окружить холм и ждать. Истр, остаешься за старшего.

Юноша дернул поводья:

– А ты, брат?

– А я посмотрю, что там за дева на вороном коне?

– Один?!

– Но ведь и она одна, братец.

Женщина заметила Радомира еще издали, однако не отреагировала на появление князя никак. Ни один мускул не дрогнул на ее надменном скуластом лице, довольно, кстати, красивом, но то была красота разящего меча, красота окровавленной секиры, летящей беспощадно стрелы – красота смерти!

Поджарая, тонкая в талии, и – видно – очень выносливая, жилистая. Матово-смуглое лицо, черные, как смоль, волосы собраны на макушке в пучок. Миндалевидные, вытянутые к вискам, глаза, темные, как низкое, над ночной степью, небо. Изящные – выгнутыми луками – брови, надменная улыбка на тонких губах. Красивая женщина… что-то в ней такое есть… демоническое, что ли? Этакая дама треф из колоды атласных карт. А он, Рад, тогда кто? Червонный король? Или тоже – трефовый?

– Будь здрава, дева степей. Кого-то ждешь?

Дева наконец соизволила обратить внимание на князя:

– Ты – Радомир, властелин Доброгастова рода?

– Так.

– Я знаю, зачем ты явился. То, что тебе нужно, у меня. Возьми!

Повернувшись в седле, воительница вытащила из переметной сумы… украденную корону, волшебный венец бургундов! В золоте и драгоценных камнях отразилось осеннее солнце.

– Бери же! – всадница протянула князю венец.

Тот взял… не очень-то и благоговейно – корона, как корона, видали в музеях и покрасивей.

– Ее выкрали для тебя, – негромко произнес князь. – Но почему ты решила ее…

– Я не могу одна, – дева дернула шеей и вдруг неожиданно улыбнулась. – Кто взял венец, тот и должен его вернуть. Спасти всех от лютой и черной смерти.

– Вот уж, поистине, верные слова!

– Не только слова, но и помощь. Я поеду с тобой в Паннонию, князь. Я знаю, как отыскать могилу великого повелителя Аттилы.

Кое-где, под обрывами, уже намело сугробы, а на полях да в лесах снег лег еще неуверенно, тонко, в иных местах его и вообще не было, лишь грустно клонились к чернеющей, схваченной морозцем, земле редкие желтые травинки. Рябины в этом году уродилось много, она и сейчас еще краснела меж серых, с давно облетевшими листьями, веток, не до конца склеванная синицами да снегирями. Вкусная рябинка, подмороженная, сладкая! Сам князь не побрезговал – протянул руку с лошади, сорвал, кинул в рот горсть алых ягод.

– Вкусно, милый? – мягко засмеялась жена. Рад тоже улыбнулся:

– Хочешь?

– Наелась уже.

– Ну, как скажешь.

Молодой человек подогнал коня, нагоняя ехавший впереди обоз – сани-волокуши с дорожными припасами да шатрами. Даже дрова – и те с собою везли, так, на всякий случай – леса скоро заканчивались и до самого Данапра-реки тянулись бескрайние степи. Самый главный участок пути – вот он, здесь, самый трудный – плоско, голо, а потом, ближе к реке, утесы пойдут и нет никакой дороги. Впрочем, волокушам, собственно, никакой особой дороги и не нужно. Ориентировались по солнышку, слава Господу, с погодою пока что везло – дни стояли ровные, морозные, с солнышком. Словно ворожил кто. А может, и ворожил – Радомир не раз уже замечал, как дева-воительница Саргана, уединившись со своими гуннами, жгла костер, бросая в него какие-то непонятные корешки да травы. Колдовала, вестимо, скорее всего – на погоду да на добрый путь. Что и говорить – помогали узкоглазые гуннские боги.

Саргана. К удивлению князя, воительница неожиданно встала на сторону Хильды, настояла, чтоб взяли княгиню с собой, чего очень уж не хотелось Раду. Брать супругу в столь дальний и полный опасностей путь? Да нет же! Не стоило. Лучше уж оставалась бы здесь, в селении, под присмотром княжича-братца Истра. Истр, кстати, и не думал в поход проситься, хотя по глазам было видно – хочется, очень хочется! Поход для витязя – это и добыча, и слава, ну, а не повезет – так славная смерть, что тоже немало. Хотелось, хотелось княжичу помахать всласть мечом, но… Уже не мальчик был, входил в достойный возраст, понимал – ежели старший брат, князь, уходит, младшой – на его место встать должен. Людьми же кто-то управлять должен, тем более – в такое трудное и опасное время. Опасно было везде – по лесам да по дорожкам рыскали после развала державы Аттилы самые гнусные и дикие орды. Кого только не было – гунны, готы, гепиды, герулы, словене… Все, согнанные со своих мест волею непобедимого гуннского повелителя, ныне, утратив цель, со все возрастающей неудержимой силой предались грабежам и разврату. Если, правда, находилось, кого грабить. Выжигали целые селения, редкая деревенька в две-три хижины могла уцелеть где-нибудь на отшибе, в лесу. Но вовсе не это было самое страшное – гуннские бродячие орды несли с собой черную смерть, от которой никому не было спасения. От чумы бежали – чуму же и прихватили с собой. Гнили заживо, умирали на ходу, падая с коней в снег. Еще хорошо, что с наступлением холодов попрятались по своим норам суслики, сурки, мыши… как написано в книжке доктора Юры (а Рад ее прихватил с собой), основные носители чумного микроба.

К зиме вроде затихло все – кому не повезло, тот вымер, ну а оставшиеся… оставшиеся ждали весны, когда очнувшиеся от зимних томлений грызуны снова начнут свое черное дело. И, спрашивается, кому больше везло? Тем, кто уже умер, иль тем, кому еще только предстояло мучиться, испытав горестную безысходность смерти.

Путь был труден, тяжел, и это еще сейчас, по зиме, когда мороз сковал многичисленные речушки, озера, болота – летом здесь вообще никакого пути не было, до самой степи. Степью вот уже ехали и сейчас, и там тоже хватало своих сложностей – с дровами, с удобными для отдыха местами, с вьюгой-пургой. С теми же гуннами. Правда, сейчас путники держались куда севернее обычных гуннских путей – князь намеревался заглянуть в селение готов, то самое, где родилась Хильда. Отдохнуть, пообщаться со священником, отцом Ингравдом, укрепить дружину славными воинами Хукбольда-хевдинга, старого своего друга. Да, готские витязи сейчас были бы в самый раз! Из Доброгастова рода Радомир взял чуть больше пары дюжины человек (или полсорока, как считали словене), немного, но кого-то нужно было оставить и Истру, охотиться, защищать селение – мало ли что? Сопровождавших Саргану гуннов было в два раза меньше, им князь не очень-то доверял, строго-настрого наказав близнецам, Горшене с Линем, смотреть за степняками в оба. Хотя, Бог миловал, пока что попутчики вели себя пристойно, да их не особо и заметно-то было – держались себе на особицу, однако ж от боевых дежурств не отказывались, а, когда нужно, безропотно ехали на своих лошаденках впереди – торили дорогу. Словене, конечно, в большинстве шли пешком – откуда коней-то взять? Князю да княгинюшке раздобыли, остальных – в волокуши запрягли, вот и все. Продвигались, не шибко спеша, но и не телепались, по прикидкам Рада, километров двадцать, а то и двадцать пять в день делали, что даже для римских легионов – неплохо.