Земля

Крепость шахсу где–то совсем близко. Кругом, куда ни глянь, выжженный огненной жидкостью лес да перепаханная глубокими ямами земля. О том, что тут еще недавно были густые труднопроходимые джунгли, напоминают почерневшие стволы деревьев. И много трупов, успевших заметно разложиться под жарким солнцем. Стоит только Пагубе появиться вблизи твердынь иномирцев, они беспощадно выжгут все вокруг. Начинаются налеты громадных летающих машин и продолжительные обстрелы из бомбометов, даже неупокоенным трудно пережить подобное. Азенет надеялась по возможности избежать окончательной смерти, заодно спасти невинное дитя, что бывшая жрица Погребального Культа несла в своих костлявых, обтянутых мертвой кожей руках. Это был альвийский мальчик не больше двух месяцев от роду, именно он пробудил в колдунье давно позабытые чувства. Прошло больше пятидесяти циклов с того момента, как Азенет, дочь Хепфура прошла через ритуал Каи'до. Молодая подающая большие надежды жрица добровольно приняла смертельный яд и переродилась в новой форме, став нежитью. Как она была глупа и наивна, веря проповедям жрецов–личей о предназначении народа Исулхеша, о том, будто бы присоединиться к бессмертному войску неупокоенных есть великая честь. Люди Исулхеша не больше, чем рабы Пагубы. Только сейчас, с исчезновением порабощающего волю зова, Азенет смогла проснуться и переосмыслить свое существование. Растерянность, отчаяние, страх, вот что она почувствовала впервые с тех пор, как трансформировалась в лича. Затем пришло раскаяние за сотворенные убийства, управляемые Азенет неупокоенные на протяжении десятков циклов совершали набеги на земли живых с целью захватить свежее пополнение для Пагубы. Попавших в плен людей и альвов ждала участь быть обращенными в ашукров или ожившие трупы. Детей, стариков, калек просто убивали, поскольку те не умирали от воздействия Чумы, да и в качестве оживленных трупов от них мало пользы. Встреченная в джунглях два дня назад группа туата стала последней каплей для Азенет, в разуме которой вдруг все перевернулось. После того, как ашукры перебили альфаров, колдунья приказала своим мертвецам убить отродий архидемона. Чудовища Нахата понять ничего не успели после того, как союзники внезапно атаковали их. В гуще боя жрица успела спасти ребенка из объятий уже застреленной матери. Азенет поставила перед собой задачу сдаться в плен к шахсу, для этого нужно добраться до их твердыни. Вряд ли иномирцы сразу расстреляют мертвую колдунью с живым дитем на руках. Возможно, шахсу даже позволят продолжить существование. В любом случае ребенок, разбудивший в мертвом создании душу, будет спасен. Собственная жизнь Азенет мало волновала. Да и можно ли вообще назвать такое существование жизнью? Бесследное исчезновение в забвении Хаоса уже не кажется такой уж страшной участью. Небольшой период агонии и потом все на веки вечные закончится. С другой стороны жрица лелеяла призрачную надежду изучить шахсу вблизи, этих неживых и немертвых существ, в ком нет ни капли Силы и, возможно, раскрыть секрет их жизни.

Завернутый в изодранное покрывало мальчик снова заплакал. Азенет слегка покачала его, но это поможет ненадолго, ребенку нужна еда, грудное молоко. А хоть небольшая возможность найти его есть лишь в крепости шахсу, где совместно с чужаками обитают альфары. Сама жрица мало чем могла помочь ребенку, поскольку давно перестала быть живой. Ее сердце давно не гоняет кровь по жилам, легкие не вдыхают воздух, глаза не видят, уши не слышат и вечный привкус тлена во рту. Последнее наблюдается у большинства сохранившей разум нежити, жрецы Погребального Культа объясняют это фантомными ощущениями, остатками прежней сути. В мумифицированной оболочке подобие жизни поддерживает магия. Сильные чары жрецов–личей привязали душу Азенет к умершему телу и дали возможность еще походить по смертной земле. Для жрицы последние пятьдесят циклов существование в форме лича были на самом деле жестокой пыткой, но с одурманенным рассудком колдунья это не до конца осознавала.

Мальчик почти было перестал плакать, как тишину нарушил рокот вертолетных лопастей. В воздухе на высоте нескольких десятков шагов пронеслась тройка боевых винтокрылых машин шахсу. Азенет давно научилась различать их: одни винтокрылы перевозят грузы, солдат, другие предназначены для боя. Судя по висевшему под кабиной и крыльями оружию, эти только что пронесшиеся летуны созданы для причинения разрушений. Порождения архидемона тоже в подземных кузнях создают подобные вещи, однако по сравнению с машинами шахсу поделки ашукров смотрятся жалкой пародией.

Еще до трансформации Азенет проживала в Мемнисе на берегу Реки Жизни, жители города часто наблюдали, как ашукры испытывали новое оружие и машины. То круглые сутки на окраинах Мемниса гремела стрельба, то над жилыми кварталами начинали носиться жужжащие планеры и винтокрылы. Иногда машины ломались и падали на землю, убивая и калеча людей.

Пройдя еще около лиги по истерзанному бомбардировками лесу, Азенет вышла на очищенное от всякой растительности поле, на противоположном конце которого возвышалась укрепленная земляная насыпь. Шахсу поступили хитро, вал был не простым, внутри грунтовых валов чужаки прокапывали туннели, укрепляли все цементом. Взять подобное укрепление очень трудно, Пагуба потеряла десятки тысяч солдат при штурмах крепостей чужаков. Но прежде чем добраться до насыпи, Азенет предстояло миновать поле с многочисленными препятствиями. Одним из излюбленных средств защиты шахсу стала металлическая веревка с шипами, наматываемая где угодно и как угодно. Наступающие, запутавшись в колючих нитях, становились легкой мишенью для стрелков. На земле перед оборонительной полосой иномирцев намотан целый лес проволоки. Также не стоит забывать о закопанных в землю бомбах–ловушках, при наступлении на них происходит мощный взрыв. Мертвую жрицу иномирцы заметили сразу, однако стрелять не стали. Азенет избавилась от пеленок и подняла альвийского мальчика над головой, надо дать понять шахсу — она пришла не с враждебными намерениями.

Прошло несколько минут томительного ожидания. Колдунья, зная, что находится под прицелом, не смела делать лишних движений. Иномирцам требовалось время на решение необычной проблемы, ведь до настоящего момента ни один из мертвецов добровольно не шел на переговоры. Азенет не сомневалась: она первая и наверняка единственная из личей, кто решился оставить служение Смерти в прошлом. Жрица взглянула пустыми глазницами с горящими в них тусклыми синими огоньками в живые глаза ребенка. Снова нахлынули эмоции, в особенности горечь и осознание того, что матерью Азенет не стать никогда. От грустных мыслей жрицу отвлекло урчание моторов, приближались две машины с солдатами шахсу. Четырехколесные повозки остановились примерно в десятке шагов от колдуньи, железные двери распахнулись и наружу вышли шестеро иномирцев в пятнистых одеждах с оружием направленным на жрицу. На крыше повозок сидели шахсу с тяжелыми метателями, которые в одиночку существо вроде человека не утащит. Зато их заряды способны рвать плоть лича на части. Один из солдат подошел к Азенет чуть ближе с протянутым вперед предметом, напоминающим ручной громобой, но без дула.