Николай Степанов - Змееносец; Змеиный король; На стыке трех миров

– Я умею бросать ножи в цель, – ответил Андрей на первый вопрос. – А кинжал – подарок человека, который спас мне жизнь. Не знаю, как его зовут, он не представился.

– Вархуны редко дарят оружие живым людям.

– А змееносцам?

– Это другое дело. Если вы, конечно, его попросили.

Уточнять, как ему досталось оружие незнакомого сумеречника, Фетров не стал и задал встречный вопрос:

– Скажите, а по какому признаку вы определяете, что кинжал принадлежит одному из ваших людей?

– Тут ничего сложного: на рукоятке оружия имеется деталь, характеризующая сумрак.

– Черный цвет?

– Не ярко выраженный. Обязательно с серым отливом. Черный – это для полуночников, ну а рыжий присутствует на оружии зоревиков.

– Понятно, – кивнул Фетров. – Что мне нужно сделать сегодня, чтобы закончить вашу процедуру?

– Выпить в компании отъявленных головорезов и бросить девять клинков во вращающийся диск.

– Пить обязательно?

– Таковы правила, – развел руками старейшина.

– Тогда давайте закончим с неприятными делами, а потом уже будем завтракать.

На этот раз его привели в просторный зал с высокими потолками. Люди рассаживались, разговаривали, обсуждая вчерашние события, и поглядывали в центр комнаты, где на приличном отдалении от остальных стоял круглый стол. Андрей сразу обратил на него внимание. Его усадили на один из девяти стульев, расставленных вокруг.

– Это обязательное условие испытания, – объяснил старейшина, замкнув на кисти парня наручник, соединенный цепью с полом.

Фетров кивнул. Он устал реагировать на странности местного «гостеприимства».

Затем в зал под охраной стали вводить его собутыльников. Их также приковывали к цепям, рассаживая за круглым столом.

«Ну и компания подобралась! – ужаснулся фокусник. – Не хотел бы я с обладателями таких рож встретиться где-нибудь на пустынной улице. А уж пить с ними и вовсе желания никакого. Кстати, а где выпивка?»

Когда появился мужик с подносом, в зале наступила полная тишина. Официант направился к прикованным и остановился возле одного из уголовников.

– Выбирай.

Свободная рука головореза зависла над глиняными кружками. Она с полминуты металась от одной емкости к другой, пока остальные не начали возмущаться:

– Не тяни время. Кардыбл уже сделал за тебя выбор. Осталось лишь исполнить его волю.

Когда официант подошел к Андрею, на подносе оставалась лишь одна кружка.

– Итак, искатели удачи, – заговорил официант, – правила у нас простые. Опустошаете кружку по знаку этого уважаемого господина. – Мужчина кивнул в сторону Фетрова. – На дне находится ключ к вашей свободе. Открываете замок, и тот, кому повезет, после выполнения оговоренной со всеми процедуры, беспрепятственно покидает зал и наш город.

Собутыльники одновременно посмотрели на фокусника. «Какого знака они от меня ждут?!»

– Ну что, за здоровье? – отсалютовал он остальным, пытаясь угадать, чокаются тут или нет.

Те отреагировали на тост по-разному. Кто-то захохотал, кто-то заскрипел зубами, кто-то одарил парня уничтожающим взглядом, но чокаться никто не собирался. Фетров пожал плечами и начал пить. За ним последовали остальные.

«Надо будет спросить местных, что за бурду они мне подали, чтобы как-нибудь случайно не заказать это пойло. Вкус кошмарный, да и аромат немногим лучше». – Опустошив кружку, он достал ключ и разомкнул оковы.

Некоторые собутыльники освободились еще быстрее. А вот потом… Первым вместе со стулом упал тот тип, что долго выбирал кружку, за ним оказались на полу его соседи справа. Еще трое свалились, успев разомкнуть наручники.

«Ничего себе пирушка! – Только сейчас до Андрея начало доходить, чем его напоили. – Где этот Церзол?! Я его сейчас… А будет ли оно у меня, это сейчас?»

Парень прислушался к собственному организму, пытаясь выискать какие-либо изменения. Напротив него сидел мужчина с напряженным выражением лица. Похоже, он также изучал воздействие выпитого на организм. Третий собутыльник признаков жизни уже не подавал.

– Ваше пожелание насчет здоровья оказалось весьма кстати. Для меня, торговца хорошенькими девицами, приговоренного в Дамутории к пожизненному заключению. Мое имя Жиргум. В самое ближайшее время я обязательно отблагодарю вас. А сейчас… – Уголовник только теперь воспользовался ключом. Освободившись, он встал и во весь голос заявил: – Слава Вирлену – новому вождю сумеречных вархунов!

Его дружно поддержали все присутствующие. Уголовник спешно направился к выходу, а к Фетрову подошли старейшины. Через минуту на небольшой подушке принесли корону вождя.

«Опять змея! – мысленно сокрушался землянин. – В этом мире мне без них и шагу ступить не дают».

Диадема была выполнена в виде свернувшейся кольцом королевской гюрзы, которая, слегка приподняв голову, то ли зевала, то ли собиралась кого-то напугать, показывая свои клыки и раздвоенный язык. Глазами хвостатой являлись две черные жемчужины.

– Да здравствует вождь сумеречников! – раздалось со всех сторон после того, как Андрей ощутил тяжесть атрибута власти у себя на голове.

Праздник продолжал набирать обороты.

Трупы унесли за считаные секунды, поставили еще один стул, и теперь за круглым столом вместе с Андреем расположились старейшины.

– Вы дали мне яд?! – возмутился фокусник, обратившись к Церзолу.

– Один сосуд из девяти был абсолютно безвреден. Хорошо, что он вам не достался, – спокойно ответил отец Винзуга.

– Что значит?! – Фетров от возмущения потерял дар речи.

– Вождя сумеречных вархунов должен объявить самый удачливый лиходей. Так у нас заведено.

– Но я же мог…

– В Жарзании не существует ничего, превосходящего по силе яд королевской гюрзы. Если вас не отправил к Кардыблу он, остальным отравам рассчитывать не на что.

– Елки-метелки! А мне об этом нельзя было раньше сказать?

– Зачем? Лишние волнения в таких делах не всегда на пользу.

– Церзол, сколько можно мной помыкать?! В конце концов, я сам вправе решать, что мне на пользу, а что нет!

– Не стоит кричать на виду у всех, – тем же спокойным голосом заметил старейшина. – Вождю это не к лицу.

– Ладно, – перешел на шепот Фетров. – Давайте скорее заканчивать представление. Мне все порядком надоело, и давно пора уходить.

Старейшина промолчал. Он достал свой клинок и воткнул его в стол, остальные поступили так же. Вернулся мужик, разносивший напитки, который резким движением сдернул скатерть. Фокуснику открылась поделенная на разноцветные сектора поверхность. Исполняющий обязанности официанта стал заполнять блокнот, то и дело поглядывая на столешницу. Попадание кинжала на определенный цвет наверняка что-то значило.