Мёртвый континент 2

Строй останавливается. Стальные скелеты поворачиваются к подошедшим морам. Кажется, в недоумении разглядывают друг друга - вроде свои. Или нет? Немая сцена длится секунды, потом один из безногих скелетов случайно цепляется за одноногого, тот падает, задевает ещё одного. У скелетов повреждены суставы, движения неуверенны, у многих явно не в порядке операционная система. Но оружие исправно!

Гремит выстрел, трассирующий снаряд отскакивает от бетонного пола, врезается в стену. Взрыв, от оглушительного хлопка подземелье вздрагивает. На строй моров обрушивается град осколков. Киберы и так на боевом взводе, а тут такое! Коробка буквально взрывается от шквала выстрелов. По тоннелю словно проносится огненный смерч, от которого железные скелеты разваливаются на части. Подземелье тонет в грохоте взрывов, вспышках огня, воздух наполняется визгом осколков, шорохом осыпающейся земли, треском раскалывающегося бетона. От густого запаха пороха и раскалённого железа нечем дышать. Но скелеты тоже сопротивляются. Те, что так и не смогли встать в полный рост, открыли ответный огонь. Каждый снаряд и пуля находят свою цель - моры стоят в плотном строю. Коробка быстро распадается, повреждённые или уничтоженные киберы падают один за другим. Остальные моры сразу рассредотачиваются, залегают или прячутся за камнями. Начинается самоё настоящее сражение роботов против своих ... ну, мертвецов, что ли? Как профессионал, Павел невольно отметил изменение в тактике киберов. Если раньше при обнаружении противника они тупо стреляли в него, не сходя с места, то теперь роботы использовали любую возможность для дополнительной защиты - ямы, валуны, крупные предметы. Так действуют полноценные боевые роботы, а не тупорылые охранные системы.

Глядя на такую заваруху, некоторые бойцы Ледатра начали помогать скелетам, прицельным огнём уничтожая моров. Вскоре весь отряд вёл огонь по киберам, ведь они преграждают путь дальше. Однако моров очень много. Они быстро уничтожают неповоротливых скелетов и сосредотачивают огонь на людях. Пули ложатся так густо, что невозможно поднять головы. Тоннель заволакивает густой пылью, почти ничего не видно, от непрерывного грохота не слышно команд. Несколько бойцов не выдерживают, начинают отползать. Ледатр сразу замечает. Раздаются короткие очереди, струсившие застывают на месте. Павел одобрительно поднимает большой палец вверх, кивает. Ледатр грустно качает головой, показывает знаками, что людей мало, проблем много и вообще, хреново! Ответить Павел не успевает. Он опять чувствует странную дрожь земли, словно приближается нечто огромное и тяжёлое. Поворачивает голову к Ледатру. Их глаза встречаются. Оба, не сговариваясь, отползают от площадки, где идёт бой. За ними отступают и те, кто ещё жив. Дрожание усиливается, переходит в частые колебания, потом раздаются тяжкие удары, словно гигантский таран выбивает исполинскую пробку. Стены рушатся, десятки тонн бетона, земли и камня исчезают в огромном провале. Грохот волнами уходит прочь, наступает тишина. Моры то ли погибли всё, то ли растерялись, только стрельба тоже прекращается.

Несколько минут ничего не происходит. Из оседающей пыли показываются моры. Они медленно приближаются к краю провала. Из громадной круглой ямы поднимается слабый свет, как будто далеко-далеко внизу горит костёр. Рваные пятна света раскрашивают присыпанных пылью моров в жёлтый и оранжевый цвета, по чёрному железу оружия пробегают красные искорки. Из ямы дует ветер. Поток воздуха изливается с такой силой, словно снизу поднимается огромный поршень, который гонит перед собой воздушную пробку. В тоннель вливается река пыли, несётся мимо. Вскоре пыль исчезает, только воздух воет и гудит в расщелинах. Свет меркнет, внизу что-то глухо гремит, как будто ворочается огромный зверь. Потом всё стихает. Из пролома показывается густая серая масса с коричневыми прожилками, каждая толщиной в ногу взрослого человека. Она растёт вширь и вверх, заполняет пространство. Посередине тоннеля образовывается нечто цилиндрической формы. Контуры размыты, внутри чувствуется движение, границы цилиндра постоянно меняются, но в целом структура устойчива. Моры тупо смотрят на стену серого вещества. Их операционная система не в силах идентифицировать увиденное. Кажется, что киберы затормозили насовсем.

Из серого цилиндра высовывается щупальце, похожее на хобот гигантского слона. Плоский конец приближается к мору, на мгновение зависает в нескольких сантиметрах от груди. Из центра плоскости необыкновенно быстро выскакивает гибкий прут, пронзает мора насквозь и обхватывает с двух сторон. Следует рывок, кибера втягивает в серое вещество, одновременно хобот возвращается в живой цилиндр. Всё происходит так быстро, что ни люди, ни моры не сразу поняли, что случилось. Через несколько секунд раздаётся звук, похожий на бульканье, из серой массы вылетает блестящий металлический остов мора. Кучей железного хлама падает на бетон, рассыпается. Звон железа о камень служит сигналом для киберов. Управляющая программа наконец-то пришла к выводу, что серая масса размером с двухэтажный дом и весом в десятки тонн враждебна. Моры разом отступают от края провала, передняя шеренга заученно падает на колени и грохот пушечного залпа сотрясает подземелье. Движущаяся поверхность цилиндра словно вскипает сотнями небольших вулканов и гейзеров. В ответ серая стена материи ощетинивается множеством длинных, извивающихся щупалец. Словно хлысты, они неуловимо быстро выбрасываются навстречу морам, пробивают грудные клетки, хватают за ноги, руки, головы и стремительно втягиваются вместе с добычей. Всё происходит с такой скоростью, что трудно уследить, глаза не успевают. Вскоре с поверхности цилиндра на землю начинают сыпаться останки киберов. Иногда выпадают почти целые скелеты, чаще детали. Через минуту весь пол вокруг серого цилиндра усыпан блестящим железом. К немалому удивлению Павла и других, из кучи хлама поднимаются функционирующие остовы киберов. Искусственные мышцы порваны, пластиковые сухожилия болтаются верёвочками, торчат стальные спицы креплений. С трудом, пошатываясь от усилий, металлические скелеты идут навстречу морам. На них живая плоть, это привлекает скелетов. Их расстроенная операционная система воспринимает моров как врагов. Те, у которых уцелело вооружение, открывают огонь, остальные просто подбираются ближе, чтобы вцепиться железными пальцами. Искусственный инстинкт убийства безотказен.

Бойцы Ледатра тоже вступают в бой. Цилиндр немедленно реагирует на новых противников. Щупальца хлещут по тоннелю, стараясь зацепить врагов, но люди так просто не даются. Едва только гибкий хлыст появляется, как стрелок прекращает огонь и прячется в расщелине, а в это время другой срубает щупальце автоматной очередью. Обрубки валятся на пол, но жизнь в них не угасает. Извиваясь и подпрыгивая, они собираются в клубок, растворяются друг в друге и вот новый комок серой материи, только маленький, с футбольный мяч, шевелится на гладком бетоне. Когда рядом появляется ещё один такой шар, они сползаются и получается побольше, затем ещё и ещё ... В итоге через несколько минут совсем рядом с Павлом вырос ком серого вещества величиной с корову. Он с опаской посмотрел на тестообразное скопление непонятного вещества, перевёл взгляд на Ледатра. Тот кивнул и оба поползли назад. Двигаться пришлось с предельной осторожностью - гибкие хлысты щупалец секут воздух прямо над головой. Один из бойцов Ледатра неосмотрительно вышел из-за укрытия. Тонкий прут тотчас обвился вокруг ноги, заострённый кончик пробил брюшину и высунулся со спины. Боец дико закричал от боли и страха, в правой руке сверкнул нож, но другой хлыст перехватил за кисть, дёрнул. Раздался треск, кожа разошлась, наружу полезли белые обломки костей. Кровь хлынула из раны, но ни одна капля не упала на землю - вся впиталась в серую плоть. Человек ещё пытался вырваться, кто-то бросился на помощь, но раненого оплетают новые щупальца, быстро тащат к провалу. Через несколько мгновений несчастный исчезает в сером цилиндре. Павел отступает ещё и ещё, Ледатр за ним. Он, как и Павел, понимает, что сражаться с таким существом бессмысленно.