Игорь Марченко - На краю Вселенной

— Все же людей невозможно заменить никакими машинами, — вздохнул он.

Когда пришло время, я без проблем миновал несколько охраняемых постов и вышел к воротам арены. Там меня встретил охранник. Ворота с тихим шорохом поднялись — и тишина переходного коридора сменилась криком толпы. Всюду мелькали жилистые руки и лысые головы. Бегающий по краю арены Масть принимал ставки от всех желающих. В стороне стояли охранники, привычно делавшие ставки только между собой и на полновесные риалы. Камеры внутреннего наблюдения были выключены, так что здесь можно было устраивать все что угодно. Круглая площадка диаметром метров десять была окружена плотной стеной орущих и свистящих поклонников боев без правил. Увидев меня, все на миг притихли, но только для того, чтобы взорваться новыми криками и свистом.

Ко мне поспешил Масть и требовательно протянул руку, украшенную тяжелыми перстнями:

— Делай ставку, Сержант. Сегодня три к одному в пользу твоего соперника.

Заглянув ему за плечо, я увидел на другой стороне арены машущего руками Бугая. Рядом с ним стоял Обезьяна и, глядя на меня, дико завывал, проводя указательным пальцем по горлу.

— Милая компания, — проворчал я, отдавая свою ставку. — Не забудь выплатить мне выигрыш.

— Сначала выиграй! — огрызнулся Масть и убежал собирать ставки с припозднившихся игроков.

Болельщики продолжали стекаться, не желая пропустить такое зрелище.

— Свободные люди нижнего ада и бездонного колодца душ! Минутку внимания! — рявкнул Масть в импровизированный картонный рупор. — Заткните хоть на мгновение свои глотки и послушайте меня!

Толпа приутихла. Масть важно поправил шляпу-котелок, выпятил татуированную грудь и вновь приложил рупор к губам:

— Люди «Грин Бича»! Со следующей недели начинается работа в нижних тоннелях. Все знают о скверном нраве Элиты, и неизвестно, сколько из нас вернутся назад живыми. Грешников неизменно сожрет Тьма бездны, а посему порадуемся напоследок. Сегодня здесь присутствует начальник блока «Би» — поприветствуем его!

Толпа дружно завопила.

Заключенные расступились, освободив самое лучшее и почетное место — у края арены.

— Я сегодня ставлю на твоего оппонента, Грин! — крикнул мне Эббот. — Убить тебя, конечно, не дадим, но покалечить — очень даже может быть…

Охранники отогнали от Эббота заключенных и взяли его в полукольцо, держа наготове автоматы и лучеметы. Масть как мог пытался угодить гостю и даже приказал одному из своих «шестерок» принести стул, но Эббот презрительно отмахнулся.

— Итак, теперь, когда все в сборе, самое время познакомиться с нашими претендентами… — начал было Масть, но Эббот с нетерпением перебил его:

— Довольно помпезных речей, любезный! Пусть начинают! Мне не терпится увидеть их кровь!

Я вышел на середину арены и увидел в руках Бугая стальной обрезок трубы с рваными краями. Заметив мое замешательство, Масть затараторил:

— Все по правилам, Сержант. Каждый участник имеет право взять на арену любое оружие, какое сочтет нужным.

— И ты мне это только сейчас говоришь? — прищурился я. — Ну, ты и мразь!

— Незнание правил меня не касается! — отбегая, выкрикнул Масть. — Нужно было ознакомиться с правилами арены, а уж потом соглашаться на поединок!

Бугай с ревом кинулся на меня с единственным желанием снести мне голову с плеч, если бы, конечно, труба достигла цели. Но она просвистела у меня над головой, когда я, пригнувшись, вогнал ему кулак под железный пресс. Это ему пришлось совсем не по душе, и он стал более осторожным. Кружа по арене, он терпеливо выжидал момента, когда я откроюсь. Мышцы на его жилистом теле ходили волнами, словно у огромной кошки, готовой к прыжку. В глазах горела угрюмая решительность и жажда крови. Он чувствовал поддержку публики. Многие меня откровенно ненавидели и побаивались и принципиально поставили против меня, хоть и знали, что я сильнее, быстрее и хитрее своего соперника.

— Сегодня я вырву несколько ребер и вгоню тебе эту трубу прямо…

— Лучше за свои ребра переживай, — не дал я ему договорить и отпрыгнул в сторону.

Увернувшись от нового выпада по ногам, я перехватил запястье Бугая, вырвал из его руки кусок трубы и отбросил подальше. Толпа разочарованно взвыла. Бугай попытался схватить меня за горло — и с воплем отлетел назад, когда мой лоб смачно впечатался в его переносицу. Эрик застыл с банкой пива в руке, наблюдая за схваткой. Прожектора ярко освещали арену, на которой были видны капельки засохшей крови, оставшиеся от предыдущих боев. Яростная энергия толпы пыталась разбудить во мне дремучие инстинкты убийцы. Я старался не поддаваться этому порыву. Эббот, ничуть не смущаясь, подошел к обрезку трубы и ногой подтолкнул ее к тяжело дышавшему Бугаю, который угрюмо размазывал кровь по лицу.

— Сделай его, и уже завтра тебя отправят наверх, — великодушно пообещал он зэку.

Бугай радостно осклабился. Поднял трубу и стал со скоростью циркулярной пилы вращать ею в воздухе. Медленно наступая на меня, он делал ложные выпады, но лишь один раз зацепил меня по плечу. Я заметил у него признаки усталости — вращать массивной трубой оказалось делом нелегким. Я экономил силы, уклоняясь от наскоков и дожидаясь, пока Бугай допустит ошибку и откроется для одного, но фатального для него удара. Обманув меня ложным выпадом в голову, он мгновенно изменил направление удара, и рваные края трубы прочертили на моем прессе несколько кровавых царапин. За это коварство я ногой выбил у него из рук обрезок и тут же раскрытой ладонью сломал ему ключицу. А когда он задохнулся от жгучей боли в груди, апперкотом отправил его в нокаут. Бугай еще какое-то время раскачивался на ногах, прежде чем, словно подрубленное дерево, завалиться на спину и больше не вставать.

Недовольный свист и гул толпы были для меня лучшей наградой.

— Это еще не победа! — безапелляционно заявил Эббот, выходя в центр арены. — Тишина!

Переступив через Бугая, раскинувшего руки, Эрик решил взять ситуацию в свои руки.

— Этот бой нельзя считать равноценным, ибо Грин слишком опытный боец для простого парня, выставленного против него. Предлагаю устроить представление поинтересней. Пятеро моих людей с шоковыми дубинками против него одного!

Однако ропот зрителей лишь усилился. Кем бы ни был Эббот, нарушать законы гладиаторских сражений он не имел права.

Сообразив, что нарушил некое табу, Эрик предложил выставить других претендентов. Но никто не захотел выходить на арену.

— Неужели все настолько напуганы этой неубедительной победой? — Эрик, запустив руку в подсумок, вынул горсть риалов. — Это богатство достанется победителю!

Такая сумма, по меркам тюрьмы, была огромной, но зэки молчали. Все с ненавистью смотрели на Эббота, угрюмо сжимая кулаки. Лишь оружие охранников сдерживало их порыв схватить и разорвать на части наглеца, дерзнувшего явиться в чужой монастырь со своим уставом. На дне Трубы власть Эббота была эфемерной в отличие от той, что на поверхности, и каждый об этом знал.