Николай Андреев - Конец империи

Все прекрасно понимали — погони не избежать. Такие обиды советник Яроха не прощает. Учитывая сложность ситуации и пытаясь скрыть следы, Олесь повел отряд на северо-запад в глубь территории арка.

Между тем, устроившись на придорожном камне, Линк рассматривал схему постов союзников. Это было действительно то, что он ждал. Торн выполнил обещание.

Смущал лишь способ получения информации. Уж очень притянутой за уши выглядела легенда чужаков. Хотя чего только не бывает в жизни? Порой чудеса выглядят гораздо правдоподобнее, чем подлинные события. Особенно это касается Тасконы.

— Господин, с вами все в порядке? — воскликнул подбежавший Хиндс.

— Разумеется! — грубо ответил аланец. — Мне следовало бы казнить вас за глупость и бестолковость, да смысла нет. Ваше место займут еще более ограниченные создания.

— Я разорву мерзавцев в клочья! — в ярости зарычал гигант. — Они далеко не уйдут.

— Правильно, — кивнул Коун. — Но ты мне нужен здесь. А потому чужаками займется Финк.

Вперед выступил высокий плечистый воин. Ему было около сорока, и он считался самым опытным десятником в армии арка.

— Возьми всех наших людей и догони наглецов, — приказал советник. — Не должен уйти ни один. Желательно захватить кого-нибудь живым.

Склоненная голова, короткая команда — и одиннадцать воинов бросились в лес. Разрыв между беглецами и погоней составлял около десяти минут. Это полтора-два километра.

Приличное расстояние. Однако у преследователей есть одно существенное преимущество — они превосходно знают территорию возле Кардуэла.

Хитрости и уловки разведчиков легко читались хорошим проводником. А Финк был именно таким. Тасконец служил Яроху уже пятнадцать лет. Прошел с ним от западного побережья до центральных районов Оливии. Штурмовал десятки городов, грабил, убивал, насиловал.

Его карьера неуклонно поднималась вверх. Все изменилось в одну минуту. Во время очередной пьяной оргии в Наске Финк повздорил с приближенными арка. Возникла драка. В ней опытный боец убил двух любимчиков Яроха.

Гнев правителя не заставил себя долго ждать. Арк приказал повесить наглеца. Спасло десятника вмешательство Коуна. Линк буквально выпросил помилование у Яроха и увел строптивого воина из столицы.

Теперь Финк — вечный должник советника. Он беспрекословно выполнял любое желание Коуна.

Между тем, Линк и Хиндс приближались к городу. Мысль о странных чужаках по-прежнему беспокоила аланца. Слишком много знакомого и подозрительного: форма, клинки, манера говорить. Советник повернулся к телохранителю и негромко спросил:

— Ты ничего странного не заметил в этих воинах?

— Нет, — пожал плечами гигант. — Обычные земляне. Три года назад мы с ними уже дрались. Непонятно только, как в их компании оказался мутант.

— С чего ты взял, что они наемники? — не удержался от возгласа Коун.

— Как — с чего? — недоуменно произнес Хиндс. — Парень, прикончивший Клода и Шарма, был в той группе, за которой мы гнались до Морсвила. Я думал, ты его узнал.

Трудно передать, какие эмоции отразились на лице советника. Телохранитель испуганно отошел на пару шагов.

— Кретин! — заорал Линк. — Почему не сказал об этом раньше?

— Ты не спрашивал, — глуповато ответил воин.

— Болван! — не унимался аланец. — По твоей милости мы отправили Финка на верную смерть…

— Но их же вдвое больше, чем землян! — возразил тасконец.

— А ты разве не знаешь, как наемники владеют оружием?! — закричал Коун.

Спустя полминуты более спокойным тоном он произнес:

— Немедленно обойди все ближайшие кабаки и бордели. Если через десять минут здесь не будут стоять тридцать воинов, назад лучше не возвращайся. Тех, кто откажется выполнять приказ, можешь убить на месте.

Уже мгновение спустя Хиндс исчез из виду. Оливиец знал, что в минуты гнева советник способен на самые решительные и жестокие поступки. Оказаться крайним телохранитель не желал.

Проводив взглядом тасконца, Линк еще раз взглянул на схему. Его подозрения усиливались.

Пару месяцев назад лазутчики доложили о больших изменениях в военном лагере свободных городов. Там началось обучение новобранцев. Коун отнесся к этим сообщениям скептически. У союзников нет хороших специалистов.

Но теперь донесения шпионов приобрели другую окраску. Земляне обладали и опытом, и навыками ведения войны. Вопрос только в том, как они оказались в Лендвиле.

Алан никогда не отпустит наемников на свободу. Слишком опасный противник, со своей моралью и принципами. Может, командование экспедиционного корпуса решило помочь Свободным городам? Вряд ли.

При этой мысли советник даже отрицательно покачал головой. У Великого Координатора другие цели. И Коун понял их одним из первых. Мировое господство — вот что движет помыслами могущественного правителя.

В таком случае загадка остается неразрешимой. Прояснить ее может только пленный землянин.

Линк нетерпеливо взглянул на часы. Прошло восемь минут. Хиндс неплохо поработал. На дороге, поправляя оружие и упорно пытаясь протрезветь, стояли двадцать пять человек.

Вскоре подбежал и сам телохранитель. Вместе с ним было еще несколько воинов.

— Отлично, — хлопнул гиганта по плечу аланец.

Коун повернулся к толпе и громко выкрикнул:

— Солдаты! Нам предстоит нелегкая задача. Пятеро лазутчиков с ценной информацией бежали из Кардуэла. Они уходят на север. Врагов преследует Финк с небольшой группой бойцов. Им необходимо помочь.

Взглянув на кислые физиономии и заметив презрительные усмешки на устах оливийцев, советник понял, что толку от такой погони не будет. Хищникам нужна хорошая дичь. И Линк мог ее предложить.

— У беглецов есть мешок с тремя килограммами золота. Первому, кто догонит шпионов, — половина. Вторая достанется воину, взявшему в плен хоть одного чужака, — вымолвил аланец.

В долю секунды с тасконцами произошли удивительные изменения. Мгновенно исчезла апатия и безразличие, алчно вспыхнули глаза, бандиты начали взволнованно топтаться на месте, словно голодные коны перед выгоном в поле. Теперь воинам не терпелось броситься в погоню.

Коун довольно рассмеялся и махнул рукой:

— Вперед!

Разведчики на максимальной скорости уходили на северо-запад. Несмотря на бешеный темп, все понимали: если противник не ошибется в направлении, он догонит группу. Слишком мал отрыв от преследователей.

Отряду то и дело приходилось преодолевать завалы и буреломы. А это — драгоценное время.

Кроме того, существовала постоянная опасность нарваться на скрытый дозор. Храбров был вынужден периодически останавливаться и проводить короткую рекогносцировку.

Преодолев около пяти километров, Карс неожиданно замер.