Николай Андреев - Конец империи

— Если я правильно понял, на капитуляцию вы не согласны? — спросил русич.

— На что? — не понял Зорк.

— Сдаться в плен, — пояснил шотландец.

— Конечно, нет, — натянуто расхохотался гигант. — Обойти мой город невозможно. Готовьтесь к смерти, жалкие людишки!

Вместе с последними словами мутант резко выбросил левую руку вперед, пытаясь оттолкнуть Храброва. Но землянин вовремя заметил движение тасконца и успел увернуться. В тот же миг Олесь вытащил клинок из ножен и положил лезвие на плечо наместнику, едва касаясь шеи.

— Не надо со мной шутить, — раздраженно вымолвил русич. — В следующий раз твоя голова окажется на траве.

Зорк отшатнулся назад и попятился. Быстрота реакции человека его поразила. Уверенный в своей силе и ловкости, мутант неожиданно встретился с достойным противником. В глазах оливийца мелькнул страх.

— Мы даем вам на раздумья ровно сутки, — продолжал Храбров. — Потом не ждите пощады. Любой воин, захваченный с оружием в руках, будет уничтожен.

Парламентеры развернулись и неторопливо направились к лагерю.

На то, что наместник испугается и сдаст союзникам город, никто не рассчитывал. Армия серьезно и основательно готовилась к штурму.

Тысячи людей делали лестницы, шесты, мостки для преодоления ловушек. Атака должна идти по всему фронту, заставляя защищающихся распылять силы.

Трое суток в лесу непрерывно раздавался стук топоров. Солдаты рубили деревья, таскали бревна, связывали фашины.

И вот теперь войска стоят на небольшом холме в ожидании приказа. Одно слово, одно движение — и тасконцы устремятся на штурм.

Со стен на них обрушится град камней, дротиков, стрел. Сотни людей распластаются на земле, заливая кровью траву и цветы…

— Отставить! — громко выкрикнул русич. — Всем в лагерь! Выставить усиленную охрану! Сегодня была последняя тренировка.

Удивленные солдаты положили лестницы и двинулись к палаткам. Сотники и десятники отдавали необходимые распоряжения по рядам четырехтысячной армии.

Вскоре ровный строй рассыпался на отдельные группы. Штурм был отменен.

— Что все это значит? — раздраженно воскликнул Нелаун.

— План никуда не годится, — ответил Олесь. — Мы положим под стенами Орлуэла половину людей, и неизвестно, возьмем ли город. У Зорка в армии — отчаянные головорезы, они будут драться до последнего. Нельзя забывать, что западные ворота города постоянно открыты. Пополнения, продовольствие и вода поступают без малейших затруднений.

— Долго топтаться на месте тоже нельзя, — возразил Дойл. — Арк наверняка сейчас собирает со всех окрестностей мутантов и разный сброд. Через пару декад гарнизон Орлуэла удвоится.

— Все так, — согласился Храбров. — Но потерять две тысячи солдат на радость Яроху и Коуну я не могу. Это чревато непредсказуемыми последствиями.

Осознав правоту землянина, вождь Сорла спросил более спокойным голосом:

— Что ты предлагаешь?

— Пока не знаю, — покачал головой русич. — Нужна какая-то хитрость.

— А если использовать наемников-мутантов? — неожиданно вмешался Карс. — Их в армии не меньше пятидесяти. Внушительная сила.

— Каким же образом мы можем воспользоваться этим? — поинтересовался Пол.

— Создадим видимость бунта и побега. Зорк прекрасно знает, что союзники взяли в поход пленных солдат арка. Он обязательно поверит мутантам. В этом случае главное — добраться до ворот. Как только их откроют, вы начнете штурм. Минут десять мы продержимся.

— Ты сказал «мы»? — Олесь смотрел властелину прямо в глаза.

— Я возглавлю отряд, — не отводя взгляда, бесстрастно вымолвил оливиец. — Кто-то ведь должен командовать этой бандой.

— Тебе мы доверяем, — с сомнением в голосе произнес Нелаун, — но остальные мутанты? Где гарантия, что они не убьют тебя и не перейдут на сторону Зорка? В отряде Стюарта уже случился один мятеж пленников. И зачинщиками являлись именно мутанты!

— Гарантий, естественно, нет, — вымолвил Карс. — Но не рискуя войну не выигрывают. Пятьдесят бойцов если и усилят Орлуэл, то незначительно. А вот успешный прорыв сохранит сотни жизней. Есть еще один немаловажный факт, которого вы не учитываете. Я — тоже мутант и быстрее найду общий язык с головорезами Яроха.

— Не знаю, — пожал плечами Пол. — Предложение заманчивое, но очень опасное. Пусть решает Храбров. В конце концов, он командующий.

— Хитрец, — скептически заметил русич.

Судьба всей кампании сейчас зависела от того, согласится ли Олесь с властелином. В любом случае больших жертв не избежать. Но, без сомнения, ход событий будет развиваться иначе.

Земляне, обычно активно участвовавшие в обсуждении сложных ситуаций, сегодня молчали. Даже Аято, низко опустив голову, всем своим видом показывал, что не знает, как помочь товарищу.

Лишь Карс сохранял абсолютное спокойствие. Он был уверен в успехе.

— Хорошо, — наконец сказал Храбров. — План надо тщательно продумать и подготовить. У Зорка не должно возникнуть сомнений в реальности бунта. В качестве награды можешь пообещать мутантам полную свободу после взятия Орлуэла.

Землянин видел, как в глазах вождя Сорла мелькнуло удивление. Но возражать Сток не стал. Всю ответственность за исход сражения Олесь брал на себя.

Спустя час мутантов собрали на маленькой поляне вдали от основных сил армии. Чтобы сохранить секретность, воинов оповещали тихо, не привлекая внимание других наемников.

На переговорах с оливийцами присутствовали только земляне и Нелаун.

Тревожно озираясь по сторонам, мутанты пытались понять, почему их вывели из лагеря. Тасконцы с опаской поглядывали на карабины и автоматы. Не хотят ли союзники избавиться от ненадежных бойцов?

Шум постепенно нарастал. Вперед выступил Карс. Многие из пленников видели его в битве и уважали за силу и бесстрашие. Кроме того, он был одним из них.

— Солдаты, — негромко проговорил властелин. — Ответьте мне на простой вопрос: хотите ли вы получить свободу?

Нестройные голоса дали утвердительный ответ.

— В таком случае, у вас будет шанс, — продолжил гигант. — Задача несложная: мы изображаем бунт, совершаем побег из лагеря и устремляемся к Орлуэлу. Как только защитники откроют ворота и опустят мост — уничтожаем охрану и обеспечиваем прорыв армии в город. Работа на десять минут. Вполне приемлемая плата за свободу.

— А за смерть? — раздался чей-то возглас.

— Смерти боятся только трусы, — презрительно усмехнулся Карс. — Мы — хищники войны и знаем, чем рискуем. Когда вы нанимались в армию арка, то требовали золота, женщин и вина. Сейчас ставки повышаются.

В глазах многих мутантов появился возбужденный блеск. Это очень тревожило Храброва, но отступать было уже поздно.