Николай Андреев - Конец империи

Оливиец низко опустил голову, и создавалось впечатление, будто он дремлет.

Самое удивительное заключалось в том, что отряд прошел мимо тасконца, и никто его не заметил. А ведь старик сидел в трех метрах от дороги!

Тино громко свистнул. Друзья тотчас обернулись и замерли. Взгляды воинов были прикованы к незнакомцу. Оливиец поднял голову и внимательно посмотрел на путников.

— Двенадцать, — с улыбкой вымолвил старик. — Следовало бы сразу догадаться. Священное число. Все как всегда. Ни века, ни тысячелетия не меняют правил.

— Кто вы такой? — спросил Олесь.

— Аргус Байлот, — спокойно ответил тасконец.

— Зачем мы вам понадобились? — поинтересовался Стюарт.

— Мне? — рассмеялся оливиец. — Нет, мне вы не нужны! Есть силы куда более могущественные. Именно они вершат наши судьбы. Я — лишь орудие в их руках. О вашем появлении меня оповестили три с половиной года назад. Но тогда еще было не время.

— Не время для чего? — взволнованно уточнил Крис.

— Молодой человек, не надо спешить, — Байлот поднялся с пня. — Я слишком долго ждал этой встречи. Пришлось даже послать на поиски своего ученика. Судя по тому, что его нет с вами, бедняга Ялон погиб. Видения никогда не обманывают…

— Значит, вы сознательно отправили несчастного на верную смерть! — возмущенно воскликнул Храбров. — Жестокий поступок.

Старик внимательно посмотрел в глаза землянину.

— Никогда не спешите с выводами, — сказал Аргус. — Сделать ошибку легко, а исправить ее очень трудно. Да, я знал о том, что мой ученик погибнет, но это было известно и Ялону. Он с честью выполнил важную миссию и замкнул цепь событий. У каждого — свое предназначение. Наши имена бесследно исчезнут в часах времени, а поступки изменят ход истории.

— Красивые слова, — возразил Жак. — Однако мы бы хотели получить более конкретные ответы.

— Не сейчас, — поднял руку тасконец. — Я далеко ушел от дома, встречая ваш отряд. Теперь пора возвращаться. О серьезных вещах следует беседовать в спокойной обстановке. Проводив меня, вы узнаете много интересного о прошлом, настоящем и будущем. Не стоит здесь задерживаться надолго.

Байлот вышел на дорогу и неспешно побрел на север. Воинам ничего не оставалось, как последовать за старцем.

Пройдя около десяти километров, оливиец повернул вправо и углубился в джунгли.

Только сейчас друзья обратили внимание на едва заметную тропу. С шоссе она была совершенно не видна. Возможно — тщательно замаскирована.

Несмотря на преклонный возраст, Аргус шагал без устали семь часов подряд.

Казалось, его силы неистощимы. Даже хорошо тренированные земляне едва волочили ноги, а темп ходьбы Байлота оставался прежним.

Лишь к вечеру деревья расступились, и путники вышли на небольшую поляну. Ее размеры не превышали двухсот метров в диаметре, но вся площадь использовалась очень рационально.

На северо-западе стоял маленький аккуратный домик, возле него находились сруб колодца и покосившийся сарай.

Чуть в стороне располагался огород и небольшой сад фруктовых деревьев.

Для домашнего скота был сделан загон. В нем паслись три кона и шесть животных бурого цвета, с которыми воины сталкивались в Лонлиле.

Точно на юге хозяин построил просторный барак. Возле него еще валялась стружка, а срезы бревен казались совсем свежими.

Зато крохотное сооружение на западе явно простояло здесь не меньше трех десятков лет. Его стены поросли мхом, а само оно сильно обветшало.

Оглядев окрестности, оливиец с гордостью вымолвил:

— Вот моя обитель. Во всей красе. Скромно, конечно, но я могу обеспечить и себя, и своих учеников.

— Как монастырь, — удивленно сказал Олесь.

— Пожалуй, — согласился Байлот. — Здесь мы преследуем те же цели. Покой для души и тела. Человек должен быть развит гармонично.

— Справедливое замечание, — добавил де Креньян. — Но как это совместить с ужасом, творящимся вокруг, с тем, что вы послали человека на верную смерть?

— Опять за свое! — огорченно отозвался старец. — Повторяю, это большая потеря для меня. Ялон был моим лучшим учеником. Такова его судьба, и изменить ее я не мог. Вас должно быть двенадцать. Именно столько человек ко мне и пришло. Война еще не началась, и фигуры лишь выдвигаются на исходные позиции. Кто победит? Неизвестно никому. Даже им…

— Постой, постой! — воскликнул Стюарт. — В Наске наш отряд состоял из пятнадцати человек. Двое отказались идти, один погиб в Лонлиле… И ты хочешь сказать, что все это кем-то заранее планировалось? Бред! Такого не может быть! Ведь Вацлав чуть не погиб в Торксе, и тогда нас осталось бы одиннадцать.

— Нет, — отрицательно покачал головой Аргус. — Подобное развитие событий маловероятно. Я понял, что у группы в пути возникли серьезные неприятности. Это легко объяснить. Из тринадцати бойцов кто-то один был лишним. Он мог погибнуть где угодно. В конце концов, просто взять и умереть. Но после его гибели вам уже ничего не угрожало. Силы, следящие за избранными и покровительствующие им, чрезвычайно могущественны. Им открыто и прошлое, и настоящее, и будущее. В известных пределах, конечно.

— Невероятно! — выдохнул Олан.

— Так значит, там, в Торксе, я являлся жертвенным агнцем? — неожиданно произнес Воржиха. — Меня специально отправили на смерть?

Лицо поляка побелело, и он начал часто креститься. Друзья несколько секунд молчали, пытаясь осмыслить услышанное.

— Если эти силы столь могущественны, почему же Вацлав выжил? — задумчиво проговорил Аято.

— Вы не совсем правильно меня поняли, — вымолвил тасконец. — Они влияют на события очень редко и осторожно. Создается некая опасная ситуация. А как в ней поведет себя человек — зависит только от него самого. Проявив смелость и мужество, воин уцелел — честь ему и хвала. Не сумел спастись — значит, оказался слаб и не готов к борьбе.

— Довольно жесткая позиция, — заметила Линда.

— А природа всегда жестока, — спокойно возразил Байлот.

— Но ведь вы говорите о могущественных, но живых существах? — вставил Дойл.

— Я не знаю, кто они, — произнес старик. — Мне непонятно, есть ли у них определенная мораль. Эти силы действуют только по собственной воле. В любом случае, они не желают зла человечеству, хотя порой и поступают вопреки нашим представлениям о справедливости. Мы слишком порочны, чтобы осуждать их за это. В конце концов, люди — лишь песчинки мироздания, и кто управляет Вселенной, не знает никто.

— Интересная теория, — улыбнулся Храбров. — Но, к сожалению, ничего не объясняющая. Хотелось бы знать, какая роль в игре отведена нам.

— О деталях поговорим завтра, — ответил оливиец. — И поверьте, ирония здесь неуместна. А сейчас отдыхайте и располагайтесь. Большой дом специально построен для вас. Я не знал точно, сколько будет гостей, и сделал двадцать комнат. Занимайте любые. Если что-нибудь вам потребуется, обращайтесь к моим ученикам.