Алексей Калугин - Пустые земли

– Я хочу быть уверен…

– Все в порядке, Крохобор. Теперь уже все в полном порядке. За меня Мама-Зона ручается. Понимаешь?

Бармен озадаченно хмыкнул и на всякий случай кивнул. А про себя подумал: ну их, к лешему радиоактивному, сталкеров этих! У них у всех мозги не на месте.

Слухи разносятся по Зоне быстрее, чем по деревне. Не успеет на одном конце кто-то кашлянуть, как на другом уже диагноз поставят: туберкулез! ПДА служат вполне адекватной заменой болтливых старушенций.

Весть о том, что вернулся Джагер-проводник, больше месяца считавшийся мертвым, в момент облетела все сталкерские лагеря и бары. И потянулись люди в бар «Основание», будто к святому источнику, чтобы собственными глазами взглянуть на чудо. А может быть, и перехватить чуток удачи у немыслимо удачливого сталкера, сумевшего ползком, без оружия и провианта, преодолеть Пустые земли, в которых даже бывалые сталкеры, здоровые, неглупые и при полной амуниции, случалось, без следа пропадали.

Крохобор нарадоваться не мог – народ валил к нему в бар как на праздник. По такому случаю он предоставил Джагеру бесплатный стол и выпивку за счет заведения. В разумных, понятное дело, пределах. За это он просил сталкера хотя бы время от времени появляться в общем зале. Джагер ничего не имел против. Визитеры по большей части были его старыми знакомыми. Не сказать что друзья, но люди, с которыми он не один стручок чили разжевал. Где еще узнаешь самые последние новости, как не в кругу сталкеров? Причем не в сжатом, высушенном виде: «На пятом километре Коровьего шоссе подорвался на противопехотной мине сталкер Семецкий», – а во всех подробностях и с сочными, красочными деталями: «Между прочим уже пятый раз за последние две недели, и все на том же самом месте; неспроста это, точно вам говорю, неспроста; ладно, с Семецким все давно уже ясно, но что за идиот раз за разом в одном и том же месте мины ставит?»

Разумеется, главной темой всех разговоров в баре Крохобора служило чудесное возвращение Джагера. В отличие от Крохобора бывалые сталкеры отлично понимали, что значит взглянуть на Зону изнутри. Поэтому все они ждали не просто рассказа Джагера о том, как ему удалось остаться в живых там, где выжить в принципе невозможно. Они хотели услышать откровение человека, не заглянувшего на Ту Сторону, а побывавшего Там, Откуда Никто Не Возвращается. Джагер на рассказы не скупился, однако ни словом не обмолвился ни о Слепом сталкере, ни о Маме-Зоне. И о том, как случилось так, что «гонги» Картридж и Маркер бросили его на краю Пустых земель, тоже молчал. Отчасти потому, что эти воспоминания были слишком личными, отчасти потому, что сначала хотел услышать версию «гонгов». В чистом, так сказать, незамутненном виде.

То, что Джагер намерен посчитаться с «гонгами» каким-то особым способом, также знал каждый. Крохобор даже ставки начал принимать. Ставка на то, что ни Маркер, ни Картридж не придут по собственной воле в «Основание», шла один к пяти. Ну, а уж что сделает с ними Джагер после того, как найдет, каждый мог домыслить сам. Фантазия сталкеров порой заходила так далеко, в такие запредельные дебри, что записывавший их Крохобор только диву давался. Вот ведь, знаешь человека уже не первый год и даже не подозреваешь, какие жуки-тараканы у него в черепной коробке водятся.

Картридж и Маркер явились на четвертый день после возвращения Джагера. Войдя в бар, «гонги» остановились на пороге, настороженно оглядывая зал, в котором тотчас повисла тишина, как в два часа ночи на сельском кладбище. Слышно было только, как мухи в оконное стекло бьются да тараканы под ящиками шебуршат.

Крохобор провел влажной тряпкой по краю стакана. Стекло звонко скрипнуло, и вместе с этим звуком будто лопнула тишина. Все находившиеся в зале разом задвигались, зашуршали, негромко заговорили. Всем было интересно, что произойдет. И при этом ни у кого при себе не было оружия, что в данной ситуации лишь усиливало нервозность и ожидание фатальной развязки. В конце концов, для того чтобы убить человека или двух, совсем не обязательно использовать ствол. Кто-то рассказывал, что существует такой артефакт, имея который достаточно всего лишь пожелать смерти находящемуся рядом с тобой человеку для того, чтобы он упал замертво. И одна из ставок, принятых Крохобором, была сделана на то, что именно таким образом рассчитается с «гонгами» Джагер.

Сам Джагер сидел в это время за столиком возле узкого, под самым потолком окна, заколоченного снаружи жестяным листом, пил кофе в компании четверых знакомых «стражей» и уже в двадцать третий раз рассказывал о том, как его спас «зеленый воск». Заметив вошедших, он поднял голову, привалился плечом к стене и замер в ожидании. Лицо его будто окаменело. Глаза превратились в стеклянные шарики. Он даже как будто дышать перестал. Сердце его в этот момент могло остановиться, обратившись в осколок льда. Он ждал. И ожидание его было похоже на прыжок через бездонную пропасть, прерванный в тот момент, когда никто еще не знает, долетит ли безумец до другой стороны.

Секунда, превратившаяся в вечность.

Краткий миг вселенской неопределенности.

В картонной коробке сдавленно мяукнула кошка Шредингера, давая понять, что она все еще жива.

Поймает ли кошка летучую мышку?..

– Ну, что встали?.. Вперед!

Рыжий, глава клана «Гонг», толкнул своих подчиненных в спины. Те сделали по два-три неловких шага и снова замерли, будто увязли в густом киселе.

– Салют! – Рыжий махнул рукой бармену и подошел к стойке.

Крохобор едва заметно кивнул в ответ и поставил перед Рыжим пустой стакан.

За спиной у бармена появился однорукий Шиза с дробовиком под мышкой. Он единственный имел право входить в бар с оружием. Крохобор что-то шепнул ему на ухо. Шиза кивнул в ответ, сунул дробовик под стойку и ушел.

– Чего налить? – холодно осведомился у нового посетителя бармен.

– Джагер здесь? – вместо ответа спросил Рыжий.

Бармен взглядом указал на столик, за которым сидел Джагер.

Рыжий улыбнулся и сделал приветственный жест.

– Организуй нам вип-столик, – попросил бармена Рыжий.

– По полной программе? – на всякий случай уточнил тот.

Хотя и без того было ясно, что, ежели глава клана пришел на переговоры, скупиться он не станет.

– Естественно, – кивнул Рыжий и пошел к столику, за которым сидел Джагер.

Все присутствующие провожали его взглядами, как гладиатора, направляющегося к клетке со львом.

Крохобор взмахом руки подозвал помощника, чтобы дать ему необходимые указания насчет вип-столика.

Подойдя к столику Джагера, Рыжий сначала поприветствовал всех, кто за ним сидел. Получив в ответ традиционное приглашение присесть, он вежливо отказался: