Алексей Калугин - Подменённый

Шагадди недоумевающе развел руками.

– Я тоже этого не знаю, – ответил ему Андрей.

– Откуда тебе вообще известно об этих паразитах? – искоса глянул на Андрея Спулл.

В его взгляде не было недоверия, только вполне понятное любопытство. Спулл знал сержанта Апстрака уже не первый год и, хотя расходился с ним во взглядах по некоторым вопросам, доверял ему безоговорочно, всегда и во всем.

– Я просто сделал некоторые казавшиеся мне вполне очевидными предположения, которые, судя по всему, оказались правильными, – не показав своего замешательства, уверенно и убедительно соврал Андрей.

– Нам повезло, что у нас такой умный сержант, – насмешливо заметил Шагадди.

– Ты знаешь, Шагадди, на самом деле быть или хотя бы просто казаться умным совсем не сложно, – в тон ему ответил Андрей. – Для этого всего-то и нужно, что время от времени читать что-нибудь еще, кроме порнографических журналов.

– Ага, – Шагадди презрительно цыкнул слюной сквозь плотно стиснутые зубы. – Я именно за тем и пришел в армию, чтобы книжки читать.

– Можно подумать, кто-то поинтересовался твоим мнением на сей счет прежде, чем на тебя натянули форму, – усмехнулся Драмс.

– Нет, – с тупой невозмутимостью покачал головой Шагадди. – Но если бы и спросили, то я был бы не против. Армия – это единственное место, где в настоящее время можно чувствовать себя относительно спокойно.

– Только между двумя очередными Днями Лояльности, – негромко заметил Снаттер.

– Да наплевать мне на эти Дни Лояльности! – В подтверждение своих слов Шагадди еще раз плюнул на землю. – Ниже рядового все равно не разжалуют. Ну а если что…

Намеренно не закончив фразу, Шагадди достал из пистолета обойму и вставил в нее четыре недостающих патрона.

– Не болтай лишнего, Шагадди, – Спулл многозначительно покосился на стоящих чуть в стороне от остальных Юнни и Хатшака. – А то тебя еще, чего доброго, могут всерьез принять.

– А-а, – беспечно махнул рукой Шагадди.

Андрей лишь усмехнулся горько и головой покачал. Он-то прекрасно понимал, что в разнузданных речах Шагадди было больше пустой бравады, нежели осмысленного протеста. Если зреющее у него в душе недовольство и приводило в состояние повышенной боевой готовности присущий Шагадди от рождения бунтарский дух, то с чем именно следовало бороться, солдат не имел ни малейшего представления. Впрочем, как и все остальные в Кедлмаре. А заодно с ними и наблюдатели из Статуса.

Пирамида оставалась непоколебимым символом. Монолитом, раздавившим пятиугольной пятой своего основания огромную древнюю страну.

А Гиблый бор… Гиблый бор представлял собой нечто, выходящее за границы не только понимания, но и здравого смысла. Он был похож на гигантский организм, пытающийся расправиться с проникшими в него людьми, как с инородными телами, являющимися источниками потенциальной угрозы для его жизни. Для того чтобы выжить, нужно было либо слиться с чуждой биологической структурой Гиблого бора, став одной из его составных частей, либо покинуть его со всей возможной поспешностью. Бороться же с ним было бессмысленно – все равно что пытаться погасить солнце, поливая его водой из брандспойта.

– Ну и как?..

– Погано, – резким движением, словно избавляясь от чего-то липкого, Снаттер бросил на угли костра пропитанную кровью салфетку, которой он обтирал руки. – Единственное преимущество того, что лейтенант все еще не пришел в себя, сводится к том, что я смог проделать все необходимые процедуры, не прибегая к сенедроновой блокаде. В остальном… Нет никаких намеков на то, что в ближайшее время его состояние может измениться в лучшую сторону.

Сидевший неподалеку Шагадди презрительно хмыкнул, но ничего не сказал.

– Гнезда паразитов неглубокие, – быстро глянув в его сторону, продолжил Снаттер, обращаясь в первую очередь к сержанту. – Мышечные ткани под ними серьезно не повреждены. Я вычистил из ран остатки фиолетовой слизи и обработал их антисептиком. Большего я сделать не в состоянии.

– А что еще тебя беспокоит? – спросил Андрей.

– Концы нитей, которыми паразиты были связаны с телом лейтенанта. Они уходят слишком глубоко в мышечную ткань, и я не могу их полностью извлечь. Мне показалось, – с некоторым сомнением произнес Снаттер, – что концы нитей, оставшиеся в теле лейтенанта, все еще живы. Когда я попытался подцепить одну из них острием ножа, она исчезла, втянувшись в мышечную ткань… Вроде как червяк, прячущийся в прорытый им ход, стоит только его коснуться…

– И чем это чревато?

– В лучшем случае воспаление, а затем – гангрена.

– В лучшем? – удивленно вскинул левую бровь Шагадди. – Не вижу ничего хорошего в перспективе сгнить заживо.

– Если нити, оставшиеся в теле лейтенанта, являются жизнеспособной частью организма паразита, то вполне возможно, что со временем они превратятся в новую полноценную особь, – объяснил Снаттер.

– В любом случае Дрони Манн обречен, – подвел итог Шагадди.

– Без надлежащей медицинской помощи – да, – угрюмо кивнул Снаттер и машинально погладил ладонью свое раненое плечо.

– Так какого черта мы здесь сидим?! – вскочив на ноги, возмущенно воскликнул Шагадди.

– А что ты предлагаешь? – приподняв голову, мрачно взглянул на него Андрей.

– Сваливать отсюда как можно скорее! Сваливать, пока еще какая-нибудь напасть на нас не свалилась!

– Я так понимаю, что в ближайшее время лейтенант не сможет самостоятельно подняться на ноги? – переведя взгляд на Снаттера, спросил Андрей.

– Если это случится, то я скажу, что стал свидетелем чуда, – ответил Снаттер.

– Значит, лейтенанта придется нести, – ни на кого не глядя, произнес Андрей.

– Что?! – Шагадди взмахнул руками, как птица подрезанными крыльями, – усилий много, а результата никакого. – Он же уже труп!..

Шагадди хотел было еще что-то добавить, но внезапно, развернувшись на пятках, он упал на землю и выпустил из автомата длинную очередь в просвет между деревьями.

Андрей и Снаттер автоматически, подчиняясь инстинктам, выработанным в результате постоянных тренировок, тоже упали на землю, развернув стволы своих автоматов в ту же сторону, что и Шагадди.

– Что там? – сдавленным полушепотом спросил Андрей.

– Черт его знает, – в полный голос ответил Шагадди. Секунду помедлив, он поднялся на одно колено. – Мелькнуло что-то… На человека вроде было похоже.

– Человек? – изумленно переспросил подбежавший от костра Спулл. – Ты в этом уверен?

– Ну да, – не очень уверенно кивнул Шагадди. – Вроде как человек…

– Слушай, Шагадди, – не спеша поднимаясь на ноги и не глядя на того, к кому были обращены его слова, медленно произнес Снаттер. – Если ты придумал это только для того…