Алексей Калугин - Подменённый

– Сожри мои ботинки, Снаттер! – не дав ему закончить, заорал Шагадди. – За кого ты меня держишь? Я ношу эту форму всего на пару месяцев меньше тебя!..

Одним прыжком оказавшись возле Снаттера, Шагадди схватил его за грудки.

Ладони Снаттера скользнули за пояс Шагадди, и через мгновение здоровяк, извергая проклятия, грохнулся на землю.

Однако Шагадди был не из тех, кто способен здраво оценить ситуацию и во избежание худшего смириться с поражением. Рыча от злости, Шагадди вскочил на ноги. Наклонив голову вперед и раскинув руки в стороны, он кинулся на противника.

Андрей поймал Шагадди за сгиб локтя и заставил остановиться, развернув к себе лицом.

– Я видел, как кто-то пробежал между деревьями! – негодующе заорал Шагадди.

– Я разве обвиняю тебя во лжи? – спокойно посмотрел ему в глаза Андрей.

– Он, – махнул рукой в сторону Снаттера обиженный Шагадди.

– Снаттер просто хотел кое-что уточнить, – все так же спокойно возразил ему Андрей. И быстро, не давая Шагадди возможности вставить собственную реплику, задал вопрос: – Ты попал в него?

– Не знаю, – уже почти спокойно ответил Шагадди. – Может быть…

– Ну так пойдем и посмотрим. – Андрей отпустил локоть Шагадди и взялся обеими руками за автомат. – Где точно ты его видел?

– Там, – махнув рукой, Шагадди первым зашагал в указанном направлении.

По тому, как он держал автомат, Андрей понял, что Шагадди не пытается морочить ему голову. Указательный палец солдата лежал на спусковом крючке, но при этом Шагадди не старался продемонстрировать сержанту свою настороженность – он просто шел вперед, как всегда уверенный в себе и готовый решать все проблемы с помощью оружия, которое держал в руках.

– Здесь он был.

Остановившись возле небольшого куста с тонкими ветками и мелкими, похожими на колючки иглами, Шагадди ткнул стволом автомата в землю.

– Точно, здесь, – повторил он, уверенно тряхнув головой.

Андрей быстрым взглядом окинул окружающее пространство. Сразу же бросились в глаза пеньки веток, срубленных пулями из автомата Шагадди. И больше ничего. Ни пятен крови, ни следов, ни даже просто примятой травы или неосторожно надломленной ветки.

Шагадди обежал вокруг куста, словно надеясь, что таинственный противник прячется по другую его сторону.

– Я не мог ошибиться, – уверенно произнес он, вновь оказавшись рядом с Андреем. – Я точно видел, как какая-то тварь выскользнула из-за куста!

– Значит, ты промахнулся, – спокойно ответил ему Андрей.

Шагадди словно бы в недоумении дернул углом рта и мотнул головой из стороны в сторону. Странное существо, которое он видел, находилось у него на прицеле примерно две с половиной секунды – более чем достаточно для того, чтобы сделать точный выстрел.

– Странно, что нет вообще никаких следов, – недоумевающе развел руками Шагадди.

– А может быть, это снова был призрак?

Андрей машинально обернулся на звук голоса Снаттера, задавшего последний вопрос. При этом краем глаза он уловил какое-то едва приметное движение слева от себя. Если бы не полное, кажущееся противоестественным безветрие, царящее под сводом развесистых крон огромных деревьев, каждое из которых заняло свое место в лесу задолго до того, как народ Кедлмара впервые узрел Пирамиду, то слабое движение вполне можно было бы принять за волну ветра, пробежавшую по листве кустарника.

Еще не вполне осознав, что же именно он увидел, Андрей стремительно развернулся, упал на колено и вскинул автомат, плотно прижав приклад к плечу. Все его движения, быстрые, но при этом удивительно плавно перетекающие одно в другое, казалось, имели единый источник. Сливаясь в непрерывный поток, они неизбежно вели к завершающей фазе – мягкому нажатию на спусковой крючок.

Но ожидаемой концовки не последовало. Палец Андрея замер на гладкой, отполированной многочисленными касаниями, закругленной поверхности курка. И все его тело застыло в неподвижности. За миг до выстрела Андрей отчетливо рассмотрел то, что являлось источником привлекшего его внимание движения.

Это было живое существо.

Человек!

У него была странная, невероятно худая фигура. Он стоял на длинных, тонких, как палки, широко расставленных ногах. Руки его были вскинуты вверх, как будто он хотел подать людям какой-то знак – то ли предостеречь, то ли просто привлечь к себе внимание. На человеке не было никакой одежды. Кожа его была гладкой, словно синтетическое трико, плотно обтягивающее тело, и имела зеленовато-коричневый оттенок, что делало человека почти незаметным на фоне кустов.

Большая лысая голова таинственного обитателя леса по форме походила на желудь. Лицо создавали тонкая полоска рта и плоский, невыраженный, почти незаметный нос. И глаза. Большие круглые глаза без бровей и ресниц.

Взгляды Андрея и странного голого человека встретились.

Лесной житель, несомненно, был наделен разумом. Он смотрел в глаза человека уверенно, без каких-либо признаков страха, но при этом во взгляде его отчетливо читались сомнение и недоверие.

Тонкая щель рта лесного человека чуть приоткрылась. Он не издал ни звука, но на уровне подсознания Андрей понял, что незнакомец хочет что-то сообщить ему.

Андрей замер в напряженном ожидании, ощущая скрытую дрожь предчувствия чего-то необыкновенного, что вот-вот должно было произойти.

Все случилось так же, как в тех случаях, когда доселе неизвестная ему информация открывалась в результате некоего подсознательного прорыва, для которого Андрей не мог придумать иного названия, кроме как «озарение», хотя прекрасно понимал, что на самом деле имеет место какое-то совершенно иное явление.

Вначале Андрей ощутил легкий зуд в позвоночнике, а затем в его сознании словно бы открылась некая потайная ячейка памяти, о существовании которой он никогда прежде даже и не подозревал.

Андрей успел узнать только то, что таинственный голый человек, силуэт которого он с трудом различал на фоне кустов, в отличие от других обитателей леса, с которыми уже довелось повстречаться взводу, не представляет для людей опасности. Затем…

– Вот он!

Андрей непроизвольно вздрогнул, услышав у себя за спиной торжествующий возглас Шагадди.

– Не стрелять! – крикнул он, уже понимая, что безнадежно проиграл Шагадди соревнование в скорости реакции.

Левая рука Андрея в предостерегающем жесте взметнулась вверх.

Одновременно с этим сзади по ушам ударил резкий звук автоматной очереди.

Несмотря на весь свой азарт охотника и натуру прирожденного спорщика, Шагадди был солдатом, привыкшим в боевых условиях беспрекословно выполнять приказы командира. Именно это и спасло жизнь таинственному лесному жителю. Уже надавив на курок, Шагадди услышал команду сержанта. Не имея возможности остановить падающий на капсюль боек, он все же каким-то невероятным образом успел отвести ствол автомата чуть в сторону от намеченной цели. Короткая автоматная очередь полоснула по кусту буквально в нескольких сантиметрах от замершего на месте голого человека. В воздух взметнулся ворох сбитой с веток листвы.