Джефф Грабб - Кара

«Лучшее оружие — это такое, которое никогда не нужно использовать», — сказал Мандер. «Но нет. Я сказал ей только правду. Хотя может пройти какое-то время, прежде чем она сможет мне полностью доверять.»

«Важно то, что она достаточно тебе доверяет».

Весь корабль содрогнулся, и дрожь сменилась от мучительного рывка до глубокого урчания. Рин снова появился в кабине экипажа, но жестом приказал офицеру CSA сохранить кресло пилота.

«Слабая связь между переплетениями», — сказал панторанец. «Не о чем беспокоиться. Как здесь дела?»

«Все идет гладко», — сказала Анжела.

Последний прыжок поместил их в то, что сначала казалось глубоким космосом, в огромной пустоте между звездами. Вдали одна звезда сияла ярче остальных. Это будет Ардос, праймериз Варла.

«Датчики загораются,» — сказала Анжела Крин. «У нас здесь много компании. А вот инертные массы. Астероиды».

«Это останки других планет», — сказал Рин. «Другие дети Ардоса, разнесенные бурей». Она щелкнула переключателем. «Эдди, ты здесь?»

Комлинк затрещал, и раздался голос ботана. «Только что зашла. Чувствует себя здесь немного тесновато. Я собираюсь найти похожий на вид кусок камня, чтобы спрятаться за ним, но я буду рядом, если вам нужно быстро убраться с планеты».

Мандер посмотрел на экраны и увидел, что неподалеку парит темный силуэт «Новой амбиции». Пока он смотрел, сработало три боковых подруливающих устройства, и корабль отнес в окружающий мрак.

«Мы собираемся оставить Эдди здесь», — сказал Рин, отвечая на невысказанный вопрос Мандера. «На случай, если у Варла есть свои защитники».

«Хорошая идея,» — сказал Мандер. «Несмотря на то, что Архивы говорят о том, что это мертвая планета, я считаю маловероятным, что старейшины хаттов оставят свой родной мир без присмотра».

Почти час они падали на горячую белую точку, которая когда-то была солнцем. Наконец комлинк затрещал, и раздался голос по-хаттски. По левому борту поднялась еще одна фигура; В тусклом свете главного Мандера можно было разглядеть блочный патрульный корабль. Не роскошная машина, но, скорее всего, с тяжелым вооружением на борту.

«Они требуют правильных кодов захода на посадку,» — сказал Мандер, переводя.

«Здесь ничего не происходит», — сказал Рин, щелкая переключателем на приемоответчике.

«Я удивлена, обнаружив хатта так далеко», — сказала Анджела Крин.

«Слова слишком резкие, — сказал Мандер. — Ни одного свистящего звука, который издают хатты. Это может быть одна из рас слуг или даже дроид на другом конце.»

«Или это может быть дроид или слуга, подчиняющийся хатту», — сказал Рин, теперь нервничая.

Они надолго замолчали, ожидая подтверждения. Мандер заметил, что рука Анджелы переместилась к оружейной консоли, надеясь сделать любой прыжок, если патрульный корабль решит открыть огонь.

Комлинк изрыгнул короткое слово, и тускло освещенная тень развернулась и исчезла во тьме космоса.

Сам Варл выглядел ужасно — пестрая коричневая галька, изрезанная более темными горами, торчащими из его истощенной и дымной атмосферы. Сама земля там, где она была видна, была цвета мертвых коричневых листьев, изрезанных только светящимися лужами болезненно-зеленого излучения.

«Это безопасно?» — спросил Рин.

«Вам понадобится дыхательная маска, — сказала Анжела Крин, — а потом, возможно, все виды тестов. Кроме того, хаттский образ жизни имеет тенденцию быть чрезвычайно выносливым и оппортунистическим. Это должно быть что-то вроде звезды, падающей на себя, чтобы убить жизнь на планете хаттов и сохранить ее мертвой».

«Нам не следует задерживаться надолго», — сказал Мандер.

Теперь они выровнялись, рассекая тонкие остатки атмосферы. Древние разрушения стали более ясными — скелеты целых городов пересекали ландшафт, наклоненные свидетельства цивилизации, которая когда-то правила этим миром и его соседями. Вокруг них вырисовывались груды разбитых зеленоватых камней. Когда-то они могли быть памятниками хаттам или их богам, или затвердевшими извержениями искривленной магмы — теперь эродированной — которая пробилась на поверхность в смертельной агонии планеты. Мандер заметил то, что могло быть взорванным кустом под одним из таких извержений, и подумал, что видит движение вдоль одного из сияющих зеленых бассейнов — что-то большое, бледное и мучительно медленное.

Это не был мертвый мир, но он был достаточно близок.

Транспондер запищал, когда они поднялись над мертвым горизонтом. «Наш пункт назначения впереди», — сказала Анжела Крин.

Похоже, что когда-то это был кратер, хотя даже Мандер не мог сказать, от взрыва наземных ионов или от удара астероида. Верхние стены черными выступали из самой атмосферы, а сторона, обращенная к рассвету, полностью отпала. В самом центре ямы находилось больное зеленое озеро, извергающее собственное злокачественное излучение на стены кратера. И на берегу этого озера раскинулось одно длинное здание, сужавшееся с одного конца и прочное и блочное с другого. Тяжелые опоры поддерживали завод там, где неровная земля образовывала глубокие овраги, по которым текли ручьи с сочащимися зелеными загрязнителями к озеру.

«Думаю, мы нашли наш завод по производству», — сказала Анджела.

Мандер моргнул и понял, что видит. «Это корабль. Здесь посадили звездолет и превратили его в фабрику».

«В этом есть смысл,» — сказала Анджела Крин. «Кто мог построить на планете что-то такого размера?»

Рин осторожно опустил корабль на освещенную посадочную площадку — единственный кусок теплого желтого света во всем кратере. «Похоже, они ждут и других гостей, и в ближайшее время».

Действительно, стены здания уже были отделаны тяжелой сеткой, их цвет должен был сливаться с темным камнем кратера. Вдобавок вокруг посадочной площадки были установлены большие сферические ионные пушки, и в будущем их ожидали новые огневые точки.

«Еще месяц, и они бы стали незамеченными», — сказал Крин, осматривая оборону. «И также непревзойденный».

«Барабийский забег» опустился на посадочную площадку, и пальцы Рина заплясали над пультом управления, отключив последний из ускорителей. Она повернула аппарель и разблокировала грузовые гильзы. «У нас есть компания».

Дроиды-аспиды, маленькие и тонкие, уже ковыляли к незапертым грузовым контейнерам.

«Что происходит?» — спросил Рин.

«По словам наших гостей, вернувшихся на „Резольют“, — ответила Анжела Крин, — они сбросят груз, а затем снова взлетят. Платежи будут отображаться на их счетах через несколько подставных компаний. Они никогда не видели ничего, кроме дроидов-погрузчиков. Это их стандартная рабочая процедура».

«Итак, мы собираемся прервать процедуру», — сказал Рин, пристегивая кобуру.