Владимир Тимофеев - Лидер с планеты Земля

Боялся остаться и потерять что-то важное, главное.

— Я думал узнать тайну барьера. Я обещал.

— Неправда, — покачала головой экселенса. — Ты обещал это после, когда уже всё решил. Твоё обещание — это цена. Большая ли, маленькая, я не знаю.

— Большая. Очень большая, — вскинул я голову. — Если бы не она, меня бы, наверно, здесь не было. По крайней мере, сейчас. Что мне Империя, что мне её разборки со стопланетниками и Лану́? Я родился и вырос в том месте, где ничего об этом не слышали. Для нас тамошних путешествия среди звёзд казались фантастикой, мечтой, которая если и сбудется, то точно не в нашей жизни. Однако сегодня я владею ресурсами целой планеты, командую корпусом и эскадрой, и всё это лишь для того, чтобы исполнить своё обещание быстро и наверняка. Много ли я достиг бы, если был одиночкой, роющимся в архивах, просящим у всех и вся позволения приобщиться к тайному знанию? Сколько бы лет я потратил, чтобы продвинуться к цели хотя бы на шаг, хотя бы на полшажочка? Сегодня моих возможностей в сотню раз больше. Но, веришь не веришь, это только вторая причина, почему я сегодня здесь, а не там. Только вторая.

— А первая? — тихо спросила Анцилла.

Я нервно дёрнул щекой, потом налил себе полный стакан и залпом выпил.

Вино, конечно, не водка, но тоже иногда помогает.

— Я мог бы остаться на Флоре. Да, мог бы. Это было проще всего. Но если бы я остался, то до конца жизни корил бы себя за то, что мог, но не сделал. Я должен, я обязательно должен был возвратиться в Империю, чтобы окончательно убедиться, что я действительно безразличен одной экселенсе. Выяснил бы и со спокойной душой вернулся на Флору. Вот, собственно, всё, — развёл я руками.

Герцогиня молчала секунд, наверное, десять.

Потом медленно поднялась.

Отошла к окну.

Обернулась…

— Знаешь… одна экселенса долгое время думала, что ты погиб, и совершила из-за этого много ошибок. Но сейчас ты вернулся, и она отвечает, что нет, ты ей небезразличен. Мало того, она не собирается ошибаться по-новой, как та, другая, на Флоре. И она не станет отказываться от тебя из-за каких-то там высших соображений и никому не нужного благородства. Ей наплевать на условности, что скажут другие дома, что будет думать общественность. Единственное, что её остановит — это если ты сам скажешь ей «нет».

— Не буду говорить «нет», — пробормотал я внезапно осипшим голосом, потом тоже поднялся и подошёл к женщине. — Единственное, что меня остановит — это если одна экселенса вдруг передумает.

— Экселенса не передумает, — прошептала Анцилла, прижавшись ко мне всем телом…

— Да кто он такой?! Откуда он, демон его забери, взялся, этот барон?!

Регент Империи нервно расхаживал из угла в угол, размахивая руками.

Гильермо, примостившийся на краешке стула, с опаской следил за патроном. Настолько рассерженным он его ещё ни разу не видел.

— Итак, что нам о нём известно?

Внезапно остановившийся герцог ткнул пальцем в помощника.

Тот буквально подпрыгнул со своего места и начал докладывать:

— По данным источников из Федерации и Лану, он родился на Флоре…

— Где?! — изумился регент.

Гильермо негромко прокашлялся, скрывая неподобающий моменту смешок, и ровно продолжил:

— На Флоре, экселенц. Конечно, это выглядит несколько странно, но в то же время многое объясняет.

— Продолжай, — хмуро бросил Галья́.

— Сведения из ФСП и Лану частично подтверждаются источниками непосредственно с Тарса. Эта система около месяца находилась в барьерной анизотропии, поэтому информация из неё поступала неравномерно и искажённо. Когда анизотропия исчезла, кое-что пришлось перепроверять по нескольку раз, и на сегодняшний день картина вырисовывается следующая. Девять недель назад объект, известный нам как барон Румий, сумел в одиночку захватить универсальный боевой корабль федератов «Алпака». Но неподтверждённым данным, это произошло на орбите планеты Флора. Отсюда, вероятней всего, и исходят домыслы, что он родом оттуда. Он сам, кстати, эту версию не отрицает и даже, наоборот, поддерживает. Насколько это соответствует действительности, сказать сложно, но по косвенным признакам…

— Косвенным? Каким ещё косвенным? — буркнул с неудовольствием регент.

— Те способы, которые использовал этот непонятный барон, экселенц. По словам непосредственных свидетелей захвата «Алпаки» и «Примы», он каким-то невероятным образом полностью отключил электромагнитное поле на корабле и на станции. А потом, после боя, снова включил его. Но сам при этом использовал собственное оружие и приборы ночного видения без всяких проблем…

— Да-да, я помню, что говорили и писали про Флору, — задумчиво проговорил Дарий. — Если верить отчётам Лиги, у тамошних обитателей подобные фокусы с электричеством в порядке вещей.

— Именно так, экселенц. Но это ещё не всё. Некоторые источники утверждают, что барон Румий обладает природным искажающим полем. Оно не зависит ни от каких приборов и действует постоянно…

— Ну, это скорей всего сказки, — небрежно заметил герцог.

— Возможно, экселенц. Но слухи такие ходят. Они уже даже дошли до наших армейских…

— Ладно, оставим. Дальше!

— Следующее, экселенц, касается непосредственно Мегадеи. Во-первых, он как-то сумел протащить через гипер целую боевую станцию, а это, как уверяют знающие, практически невозможно. Во-вторых, эта система, так же как Тарс, тоже попала в барьерную аномалию.

— Хочешь сказать… он и анизотропию умеет устраивать?

— Нет, экселенц, по этим вопросам я не специалист. Но совпадение настораживает. Сперва Тарс, за ним Мегадея, и оба раза — как только там появлялся барон.

— Да. Пожалуй, ты прав. Такие случайности действительно настораживают.

Регент вернулся за стол, плюхнулся в кресло и указал помощнику, чтобы тот тоже садился.

Так же, как большинство жителей Империи, Дарий смотрел прямую трансляцию сражения у Мегадеи.

Первые двадцать часов всё шло, как и предполагалось.

Защитники дома Ван Тиль мужественно погибали под ударами стопланетников, граждане Империи бессильно сжимали кулаки и мысленно обещали отомстить за павших героев, сборные армейские пункты отмечали резкий приток добровольцев, а журналисты и ведущие информационных каналов яростно обличали коварство и подлость врага. Вся страна, все двести тридцать шесть звёздных систем были готовы сплотиться вокруг Регента и Совета, чтобы потом сообща, вместе, собрав все силы в кулак, ударить по супостатам и освободить захваченные ими планеты.

Увы, всё изменилось практически в одночасье. Когда штурмующим Мегадею десантникам ФСП оставался буквально один бросок до победы, через ещё не сформировавшиеся гиперворота в систему вывалилась громадная боевая станция с имперскими опознавательными знаками на обшивке. И ситуация сразу же перевернулась с ног на голову…