Виктор Майер - Внедрение

Рея, Регина, Ксенья, Хельга — все эти женщины были лишь незначительными эпизодами в его жизни. Ни одна из них не заслуживала того, чтобы из-за них стоило вернуться назад, на Дикие Земли. Для Тима все красавицы мира не могли сравниться с Девой-Воительницей. Только ради неё и нужно было цепляться за жизнь! И ещё ради Бродяги… Парню внезапно стало стыдно за то, что в последние часы он даже не вспоминал о нём. Сначала изнуряющий марш по узким, запутанным улицам Цитадели, затем тревожное ожидание пытки и — самое главное — непредвиденная, волнительная встреча с Девой — все эти события заставили его напрочь позабыть о верном друге. А ведь он, возможно, всё ещё был жив! Неожиданно для самого себя Тим вдруг моментально осознал, почему до сих пор не ушёл из города. Только две причины могли заставить его остаться здесь: Дева и Бродяга. Первым делом надо было узнать, где сейчас находится его товарищ и не умер ли он ещё, а после этого любым способом попытаться вновь встретиться с девушкой своей мечты и уже с её помощью освободить Бродягу. Юноша особо не задумывался, насколько осуществим его план, самым важным представлялось лишь одно — у него появилась ясная цель. Теперь он точно знал, что ему нужно делать!

Тим отбросил последние сомнения и решительным шагом направился в город. Уже вскоре безлюдные переулки и ветхие хибары окраины сменились более широкими улицами и добротными хижинами, а на его пути стали встречаться первые Клыкастые. Армейцы настороженно воспринимали появление Тима, но, завидев медальон у него на груди, сразу же теряли всякий интерес к его личности и занимались дальше своими делами. По мере его приближения к центру Цитадели солдат становилось всё больше — целые толпы расхаживали с оружием в руках по улицам поселения. Среди жителей не было женщин; он видел только отборных воинов и постепенно пришёл к неутешительному заключению, что наступление ангелов было фатальной ошибкой. По всей видимости, в городе находился крупный гарнизон Клыкастых, и все сведения об ограниченном контингенте армейцев вовсе не соответствовали истине. Нападение ангелов не стало неожиданностью для Армии Хаоса — она была готова к войне. Это предположение подтверждало и присутствие бойцов и воительниц Клана Всеобщей Любви в Цитадели. Судя по всему, объединённое войско ангелов и отщепенцев угодило в хорошо расставленную западню.

Иногда на его пути попадались сгоревшие до основания жилища — лишь кучи тлеющего чёрного пепла остались от деревянных срубов. Пару хижин огонь тронул только частично, или (что было более вероятно) он был своевременно потушен рабами, которые теперь тоже заполонили улицы. Эти жалкие, одетые в лохмотья, люди с затравленными взглядами и уродливыми телами суетливо копошились, разбирая повреждённые строения или засыпая земляной крошкой и древесными опилками пятна крови, оставшиеся после трупов, и стараясь таким образом вернуть городу его первоначальный вид. Тела погибших, скорее всего, были уже собраны, по крайней мере, Тиму они не попадались на глаза. Многочисленные рабы и рабыни, армейцы, воины Клана, а также небольшая группа наездниц, с весёлыми воплями промчавшаяся верхом на собаках мимо него, — все они только лишний раз убеждали парня в верности собственных выводов относительно того, что боевые действия ангелов и отщепенцев были уже изначально обречены на провал. Примечательно, что во время своего шествия он не встретил ни одного ребёнка Клыкастых. Похоже, в Цитадели вообще не было женщин и детей этого племени. Очевидно, город использовался Армией Хаоса исключительно как крупное военное укрепление и перевалочная база для караванов с продовольствием, добытым трудом рабов с окрестных ферм и полей.

Оглушённый новыми впечатлениями, Тим и сам не заметил, как оказался на центральной площади. Она была до отказа заполнена людьми, деловито снующими в разных направлениях или же, наоборот, собравшимися в небольшие группы и горячо обсуждающими какие-то важные для них темы. В основной массе это были солдаты и мужчины из другого племени, по всей видимости, воины Клана, кроме того, также присутствовали и рабы. Он даже увидел несколько конебыков, запряжённых в открытые повозки и смирно стоявших на краю площади. Повозки были доверху заполнены оружием — мечами, копьями и дубинками. Юноше не понадобилось много времени, чтобы догадаться, кому они ранее принадлежали: это было вооружение ангелов и отщепенцев, пленённых и павших в боях за Цитадель.

Он подошёл к одной из повозок, чтобы осмотреться, стараясь при этом не привлекать к себе излишнего внимания. Сгорбившийся, тощий раб, державший конебыка под уздцы, бросил на него равнодушный взгляд и отвернулся. Чем больше Тим смотрел на шумную толпу, тем меньше желания у него оставалось находиться на площади. Только чувство любопытства, подогретое когда-то ностальгическими рассказами Хента и Геральдуса, удерживало его ещё на этом легендарном месте. Он знал, что армейцы за время своего правления внесли коррективы в планировку и архитектуру города. Большой и яркий дворец верховного правителя ангелов был разрушен до основания, а на его месте возвели новый — невзрачный и намного меньший по размеру. Прежнее высокое и массивное сооружение было заметно со всех точек Цитадели, новое же построили широким и приземистым, и только его плоская крыша сейчас виднелась за спинами присутствующих на площади людей. Даже сама площадь значительно уменьшилась в размере — за счёт того, что на её территории появилось много новых квадратных домов, имевших одинаковую форму и внешний вид. И дворец, и хижины были деревянные, как и все постройки, появившиеся в поселении после изгнания ангелов. Наверняка его друзья не узнали бы центральную часть города: так сильно изменилась она, в отличие от окраин, за прошедшее время. Тим никогда раньше здесь не был, но даже он удивлялся произошедшим переменам, ведь благодаря воспоминаниям близких ему ангелов собственное воображение рисовало ему совсем другие картины.

Парень постоял ещё некоторое время рядом с повозкой, внимательно рассматривая скопление народа и выискивая среди них Деву-Воительницу. Однако ему так и не удалось её обнаружить, как, впрочем, и остальных наездниц Клана. Тим задумчиво погладил бок конебыка, от густой шерсти которого исходил специфический запах, напоминавший бывшему пастуху о былых днях на ферме Клыкастых, и без сожаления направился в одну из прилегающих к площади улиц. Внезапно путь ему преградил рослый армеец и окинул с головы до ног подозрительным взглядом. Юноша не растерялся и указал большим пальцем на свой медальон. Солдат молча кивнул и отвернулся, а Тим обошёл его внушительную фигуру и, уже полностью уверенный в своей безопасности, зашагал дальше.