Эдмонд Гамильтон - Тропинка к славе [litres]

– Верно, – согласился Курт.

У Уокера отвисла челюсть. Он уставился на своего спутника в нелепом изумлении.

– Так ты… Ты – Капитан Будущее? Но ведь это невозможно!

– Жаль, что я не могу показать тебе свое кольцо, – усмехнулся Курт. – Тебе просто придется поверить мне на слово, что я – замаскированный Капитан Будущее.

– Если так, то почему, во имя Солнца, ты выдаешь себя за начинающего пилота-ракетчика?

Курт коротко объяснил, что он и Люди Будущего пытались остановить похитителя космических кораблей.

– Совершенно верно, маршал Герни сказал, что собирается вызвать Капитана Будущее, – пробормотал Уокер. Он с благоговением уставился на знаменитого астронавта. – Господи, все мы на Станции Самоубийц, опекали и наставляли Капитана Будущее!

– Грэг и Отто – двое моих слуг, летят на моем корабле к комете Кансу, – объяснил Курт Ньютон. Он указал на туманное зеленое пятнышко, лежащее далеко слева от них в космосе. – Если мы сможем связаться с ними с помощью телепередатчика из Саргассова моря, они могут прийти и забрать нас.

– Но если они войдут в Саргассово море, то тоже окажутся в ловушке, – возразил Уокер. – Даже ваш корабль не смог бы выбраться из этих течений.

– Ты не знаешь моей «Кометы». Она обладает достаточной мощностью, чтобы оторвать Луну от планеты.

Уокер все еще колебался.

– Мы очень рискуем, забираясь туда намеренно. Мы никогда не сможем выбраться плавать в пустоте, пока не кончится воздух.

Я побывал во многих трудных ситуациях от Меркурия до Плутона, и обнаружил, что оправданный риск, всегда уменьшает шансы против вас.

Двое мужчин понеслись сквозь пространство ровными ударами своих газовых пистолетов и ракетных ранцев, но, казалось, они не продвинулись ни на шаг. Могучая пустота, усеянная тысячами горящих звезд, была безгранична. Однако Капитан Будущее упрямо продолжал лететь вперед. И думал он не столько об их нынешнем затруднительном положении, сколько неудаче собственных планов. Таинственное оружие людей-машин не было ни полем, ни лучом света. Но что это было?

– Кажется, теперь я начинаю понимать! – взволнованно пробормотал Капитан Будущее. – Не может быть ничего другого, кроме этого!

Они пробирались сквозь пространство в течение двух часов, когда закончился заряд газового пистолета Курта. Вскоре закончился заряд и у Уокера.

– Теперь у нас не осталось даже безумной надежды, – простонал Уокер.

– Может, и нет, – возразил ему Капитан Будущее. – Я думаю, что мы уже в слабом эфирном потоке. Подождем и увидим.

Некоторое время они молчали, пока Курт пытался вычислить скорость их дрейф, с помощью грубой визуальной триангуляции относительно ближайших планет, обращенных к Солнцу.

– Мы в потоке, все в порядке! – торжествующе воскликнул он. – Он несет нас прямиком к Саргассовому морю. Скоро он станет сильнее.

– Наверное, я должен быть благодарен за то, что меня отнесло в Саргассово море, – пробормотал Уокер несчастным голосом. – Но я ничего такого не чувствую.

Мягкое течение эфира постепенно стало настолько сильным, что астронавтов сильно закачало, снова и снова кидая из стороны в сторону. Они схватились за руки, чтобы не разлучиться.

– Нас тут помотает изрядно, – предсказал Капитан Будущее. – Там есть безумный водоворот течений вокруг спокойного мертвого центра.

– Надеюсь… уже не будет хуже… чем сейчас! – ахнул Уокер.

Вращаясь, несомые со все возрастающей скоростью, астронавты еслись вперед – путешествие превратились в кошмар. Они входили в зону противоречивых течений, которые то бежали вместе, то кружились вокруг центрального вихря этого могучего водоворота. Сотрясаемые и раскачиваемые беззвучными и невидимыми, но ужасающими потоками, астронавты неслись то в одну, то в другую сторону, Курт и молодой пилот-ракетчик были бы разорваны на части, если бы Капитан Будущее не держал своего спутника железной хваткой. Вся Вселенная бешено вращалась вокруг них.

Внезапно водоворот пространства выбросил их в сектор пространства, где царил мертвый штиль. Астронавты плавали в пространстве, медленно дрейфуя.

– Во имя всех космических богов, все кончено? – Ян Уокер тяжело дышал.

– Все кончено. Мы попали в спокойную мертвую зону в центре эфирного вихря.

Уокер смотрел на него с благоговением. Впереди, в центре этой спокойной области внутри вихря, плыла огромная беспорядочная масса космических кораблей.

– Порт пропавших космических кораблей! – выдохнул молодой пилот-ракетчик. – Выглядит странно.

– Здесь полно странных вещей, – признался Капитан Будущее. – Но все они мертвы, кроме одного…

Он не закончил фразу, но его губы скривились при воспоминании о предыдущего визите в эти края.

Вот астронавты медленно подплыли к обломкам корабля. Уокер разглядел, что на этом кладбище космических кораблей были не только сотни кораблей, но и метеориты, искореженные металлические пластины, мертвецы в скафандрах, которые приплыли сюда. Эти и другие межпланетные обломки заполняли пространство между обломками. Они достигли края стаи, наткнувшись на смятые обломки, которые были расколоты метеоритом где-то в космосе. Капитан Будущее проворно вскарабкался на самый верх обломка. Уокер последовал за ним и остановился, с благоговением глядя на плавающую массу обломков.

– Новые корабли – те, что приплыли последними, – стоят по краям, – объяснил Курт. – Мы должны найти тот, чье оборудование еще работает.

Следующие два корабля, на которые они перебрались, были безнадежно разбиты и запутаны, очевидно, каким-то космическим столкновением. Но четвертым кораблем оказался приземистый грузовик, который выглядел новым и не имел видимых повреждений. Астронавты отыскали входной люк и вошли. Мертвецы, превратившиеся в мраморные статуи под воздействием космического холода, лежали на палубах. Разношерстная команда нептунианцев, венерианцев и землян была уничтожена атомными пушками. Курт Ньютон заглянул в грузовые бункеры. Там осталось только несколько пригоршней серой пыли.

– Гравий, – объявил он. – Похоже, они летели с Нептуна на Землю, когда на них напали космические пираты.

Вскоре Капитан Будущее нашел маленькую радиорубку. Приборы были разбиты вдребезги. – Пираты разбили телепередатчик, когда впервые поднялись на борт, чтобы не сработал сигнал тревоги. Старый трюк космического корсара.

Астронавты перебрались на следующий корабль. Это был новый скоростной лайнер, рисман пятьдесят, вся корма которого оказалась разорвана чудовищным взрывом.

– Они дали слишком много энергии, и у них снесло дюзы, те врезались в циклотроны, и они взорвались, – предположил Курт. – Давай посмотрим.